El caza F-16 realizó su primer vuelo en 1974, pero sigue siendo tan importante ahora como entonces.

Antes de volar el Viper de forma operativa, los pilotos tienen que superar el Curso B de nueve meses de duración, que les proporciona la Formación de Calificación Inicial en el F-16.

Durante sus 50 años, el F-16 se ha convertido en uno de los cazas más reconocibles en servicio, gracias también a que actualmente es el caza más operado en todo el mundo y la columna vertebral de las Fuerzas Aéreas estadounidenses. El Viper aparece en numerosos libros, películas y videojuegos, pero ¿se ha preguntado alguna vez qué hace falta para pilotar uno de verdad?

El entrenamiento de los pilotos de F-16 ha sido un tema muy debatido desde el anuncio de la donación de F-16 a Ucrania, sin embargo, existen algunas ideas erróneas al respecto. El F-16 ha sido diseñado para ser fácil de pilotar y, de hecho, sus pilotos así lo confirman, pero no es tan fácil como girar la llave y pisar a fondo el acelerador en un coche.

En este artículo hablaremos de cómo entrena la Fuerza Aérea de Estados Unidos a los pilotos de F-16, ya que el servicio no sólo entrena a sus pilotos, sino también a los de muchos operadores internacionales. Estos últimos se entrenan en Tucson con la 162ª FW de la Arizona ANG, mientras que los primeros lo hacen con la 56ª FW en Luke AFB, Arizona, y con la 49ª FW en Holloman AFB, Nuevo México.

Holloman AFB es ahora la principal base de entrenamiento de pilotos de F-16 en Estados Unidos, ya que las Unidades de Entrenamiento Formal se trasladaron allí para dejar espacio al entrenamiento de F-35 en Luke AFB, donde sólo el 309º Escuadrón de Cazas sigue entrenando a pilotos de Viper. Holloman AFB entrena a una media de 180 alumnos al año, con un promedio de más de 10.800 salidas y 14.600 horas por año fiscal con el 311º Escuadrón de Cazas, el 314º Escuadrón de Cazas y el 8º Escuadrón de Cazas.

Normalmente, el Curso Básico de F-16 dura unos nueve meses para graduar a los pilotos que luego pasarán a las unidades operativas para su entrenamiento de preparación para el combate. Según las Fuerzas Aéreas de EE.UU., durante las 37 semanas que dura el Curso B, los alumnos pasan una media de 70 horas de vuelo en 59 salidas, además de unas 245 horas de formación académica y 69 horas de entrenamiento en simulador de vuelo.

Los pilotos que asisten al Curso B suelen venir directamente de la Formación de Pilotos de Pregrado y de la Introducción a los Fundamentos del Caza, que proporcionan una base sólida para empezar a desarrollar las nuevas capacidades con el F-16. A veces, los pilotos pueden ser transferidos de otro avión y la duración de la formación puede ser más corta porque ya tienen experiencia operativa y sólo necesitan “traducir” esa experiencia en el nuevo avión.

El curso B comienza con cuatro semanas de clases para enseñar a los pilotos los sistemas y procedimientos de emergencia del F-16, seguidas de actividades de entrenamiento en el simulador de vuelo y el simulador de salida que preparan al alumno para el primer vuelo. Dado que el F-16 es un avión monoplaza, los alumnos se ponen rápidamente a prueba y, tras cuatro vuelos en el F-16D biplaza, realizan su primera misión en solitario en el F-16C.

El alumno sigue mejorando su destreza y se prepara para el “check ride”, que le proporciona la cualificación para volar el Viper en todas las condiciones meteorológicas, al tiempo que continúa con las sesiones académicas y de simulador durante todo el curso. Los nuevos pilotos de F-16 continúan con la fase aire-aire del curso, con Maniobras Básicas de Caza, Maniobras Avanzadas de Caza e Interceptaciones Tácticas, al tiempo que integran el reabastecimiento aire-aire y el vuelo nocturno.

Una vez completada esta fase, los alumnos pasan a la fase aire-tierra, comenzando con vuelo a baja altitud, perfiles de misión de Ataque Básico de Superficie con armas no guiadas y pasando después al empleo de armas guiadas. Hacia el final del curso, los alumnos se ponen a prueba con misiones más complejas de Contraataque Ofensivo, Apoyo Aéreo Cercano y Operaciones Aéreas Compuestas.

Los pilotos que completan con éxito el curso B son copilotos capaces de operar con destreza como una sola nave o en una formación de dos o cuatro naves, empleando el cañón de 20 mm, misiles aire-aire AIM-9 y AIM-120, bombas guiadas por láser Paveway, municiones asistidas por inercia JDAM con la ayuda de la pantalla montada en el casco JHMCS, gafas de visión nocturna y la vaina de puntería.

La formación aún no ha terminado, ya que para convertirse en pilotos Viper de pleno derecho, los graduados siguen entrenándose en sus nuevas unidades para alcanzar la preparación para el combate, ampliando sus conjuntos de misiones (como la Supresión de Defensas Aéreas Enemigas), introduciendo nuevas armas (como el AGM-65 Maverick, el GBU-39 SDB o el AGM-158 JASSM), nuevas cualificaciones (como la de líder de vuelo).

Durante su estancia en el escuadrón operativo, los pilotos volarán en escenarios aún más desafiantes, que culminarán con el principal ejercicio de combate aéreo, el Red Flag. El ejercicio, que se celebra varias veces al año en Nellis AFB, Nevada, y en Eielson AFB y Joint Base Elmendorf-Richardson (Red Flag Alaska), es un ejercicio de dos semanas de duración en el que las tripulaciones aéreas se ven sometidas a todas las amenazas de combate imaginables en múltiples escenarios realistas.

Red Flag se creó para proporcionar a las tripulaciones aéreas diez misiones de combate simuladas de forma realista en un entorno de entrenamiento seguro, ya que los analistas del Ejército del Aire demostraron en la década de 1960 que las posibilidades de supervivencia de un piloto en combate aumentaban drásticamente tras la realización de diez misiones de combate. Para ello, Red Flag recrea escenarios de empleo de grandes fuerzas en los que las Fuerzas Rojas están equipadas con aviones de 4ª y 5ª generación que proporcionan amenazas aéreas realistas mediante la emulación de las tácticas de la oposición.

Las Fuerzas Rojas también disponen de equipos de interferencia de radar y GPS, defensas electrónicas terrestres y comunicaciones, un Sistema Integrado de Defensa Antiaérea enemigo realista con emisores de amenazas de alcance que simulan lanzamientos de artillería antiaérea y misiles tierra-aire. El resultado es un entorno de entrenamiento hostil y no cooperativo altamente realista que reproduce los escenarios en los que podrían encontrarse los pilotos en un futuro conflicto simétrico de alta intensidad contra adversarios iguales o casi iguales.

Stefano D’Urso