El Cuerpo de Marines de EE.UU. dice que todavía necesita sus grandes buques de guerra anfibios.
El Cuerpo de Marines de Estados Unidos se encuentra en medio de un importante rediseño de sus fuerzas con el objetivo de hacerlas más relevantes ante el creciente desafío militar que plantea China en el Pacífico.
El nuevo enfoque, que fue señalado por primera vez por el comandante David H. Berger en su guía de planificación de junio de 2019, prevé el cambio a una postura más móvil como una forma de mantener a Pekín fuera de equilibrio en una guerra.
Utilizando una nueva clase de buques de guerra anfibios ligeros, las unidades de los Marines se desplazarían de forma imprevisible de isla en isla frente a la costa china, aplicando sofisticados sistemas de reconocimiento y munición para atacar objetivos hostiles (incluidos los buques).
La idea básica es integrar más estrechamente las operaciones bélicas de los Marines con las de la Armada en una región en la que es probable que las maniobras marítimas dominen los esfuerzos para disuadir y/o derrotar los planes del adversario.
Las directrices de planificación del comandante son una respuesta lógica al cambio de énfasis de la estrategia de defensa nacional, que ahora se centra principalmente en los rivales de las grandes potencias en vez de en los terroristas que atrajeron a las unidades de los Marines a operaciones prolongadas en tierra después del 11-S.
Hacer hincapié en China permite al Cuerpo de Marines volver al escenario táctico en el que se siente más cómodo, es decir, atacar desde el mar.
El general Berger nunca pretendió que el Cuerpo renunciara a sus grandes buques de guerra anfibios al pasar a realizar operaciones expedicionarias de base avanzada en el litoral del Pacífico Occidental.
Esos buques de guerra, de los que actualmente hay 31 en la flota activa, son esenciales para formar los grupos anfibios preparados que permiten una respuesta rápida cuando se producen crisis en todo el mundo.
La Infantería de Marina suele tener tres de estos grupos de preparación desplegados en cualquier momento, cada uno de ellos compuesto por tres buques: un buque de guerra de asalto anfibio que alberga aviones y lanchas de desembarco, y dos «muelles de transporte» que transportan equipos similares en menor cantidad.
Estos buques de guerra, todos ellos construidos por Huntington Ingalls Industries no tienen nada de ligeros.
Con un desplazamiento de 45.000 toneladas, los buques de asalto son tan grandes como un portaaviones de propulsión convencional -aunque menos de la mitad del tamaño de los portaaviones de propulsión nuclear de la Marina estadounidense- y los últimos buques de transporte desplazan 25.000 toneladas.
Los buques de asalto anfibio transportan casi 1.700 marines, además de los marineros que los tripulan, mientras que los buques de transporte llevan entre 400 y 700 marines, dependiendo del tipo.
En conjunto, los tres buques de un grupo anfibio preparado acogen a unos 3.000 marines, constituyendo las fuerzas anfibias de combate más capaces y autosuficientes del mundo.
Pero la cuestión es que los buques no pueden permanecer en el mar indefinidamente.
Para mantener tres grupos de vanguardia con un total de nueve buques, los Marines necesitan en realidad tres veces más para cubrir los tiempos de entrenamiento, tránsito y mantenimiento.
Además, hay un complemento adicional de buques para tener en cuenta los que están en revisión a largo plazo y, por tanto, no están disponibles para el servicio.
Incluso sin una reserva de desgaste, el Cuerpo de Marines calcula que el mínimo absoluto que debe tener para mantener su postura de disuasión global es de 31 grandes «anfibios».
Hay que tener en cuenta que eso sólo permite tener un grupo preparado cerca de Europa, otro cerca del Golfo Pérsico y otro cerca de China; la Marina ha mantenido tradicionalmente más de 31 buques en la flota activa.
Se puede justificar la reducción a sólo 31 buques de la flota actual porque la última generación de buques de guerra anfibios es mucho más capaz que la anterior.
Lo que no se puede racionalizar es el número de planificación presentado por la administración Biden en junio del año pasado.
En ella se preveía un rango de 8-9 buques de asalto anfibio y 16-19 buques de transporte, es decir, un rango de 24-28 grandes anfibios en total.
Una flota anfibia limitada a estos números tendría necesariamente grandes lagunas en su cobertura global, y sería menos probable que respondiera a crisis rápidas de forma oportuna.
Tal y como describió hace poco el vicecomandante del Cuerpo de Marines, el rango de 24-28 se basa en los recursos y no en las necesidades, lo que significa que la cifra se deriva de consideraciones presupuestarias y no de las necesidades de la guerra.
Las estimaciones de Biden también incluían entre 24 y 35 buques de guerra anfibios ligeros, pero éstos no son sustitutos adecuados de los grandes buques de guerra anfibios y actualmente no hay buques de este tipo en la flota o en construcción.
Tal y como están las cosas, los Marines han dividido recientemente sus grupos de preparación de despliegue avanzado porque hay muchas demandas de sus capacidades en lugares como el Golfo Pérsico.
Afortunadamente, cada buque es bastante autosuficiente cuando se trata de contingencias de bajo nivel, y los Marines han preposicionado material de guerra suplementario en algunas regiones.
Pero cuando se analizan todos los detalles, lo que se descubre es que las cifras de la administración Biden no permitirían al Cuerpo de Marines mantener su actual postura global.
Hay dos maneras de solucionar este problema, una buena y otra mala.
La buena es seguir sustituyendo los viejos muelles de transporte de la clase Whidbey Island por una nueva generación de transportes de la clase San Antonio, mucho más capaces.
La docena de buques Whidbey Island tienen una media de 30 años, están en mal estado material y no se acercan a las capacidades de la clase San-Antonio, más moderna y perfeccionada para la tarea de sustituir a los buques más antiguos.
El año pasado, el Congreso autorizó a la Armada a adquirir estos buques y otros más grandes de asalto anfibio en un acuerdo plurianual que permitiría ahorrar cientos de millones de dólares.
La mala manera de mantener la flota anfibia en un número adecuado sería prolongar la vida útil de la decrépita clase Whidbey Island, aunque ha habido rumores de un plan para estudiar esa opción.
Una fuerza anfibia poblada en su totalidad por modernos buques de asalto anfibio y variantes de la clase San-Antonio estaría a la altura de la tarea de vigilar el mundo en los próximos años.
Una fuerza de menos de 31 buques, o una que llegara a los 31 manteniendo reliquias marítimas en servicio, no podría hacer el trabajo.
El Pentágono está completando actualmente un estudio detallado sobre cuántos buques de guerra anfibios necesitarán realmente los Marines hasta mediados de siglo.
Loren Thompson