El desafío del J-20: ¿Puede la India salvar la distancia que la separa de China en materia de aviones de combate?

Los acontecimientos recientes han puesto de relieve una creciente preocupación estratégica por la India, ya que China ha desplegado su Chengdu J-20, un caza furtivo bimotor de quinta generación, en Shigatse, una base aérea estratégica en el Tíbet muy próxima al sector oriental de la Línea Actual de Control (ALC)., la frontera de facto y muy disputada entre China y la India.

Este caza furtivo de superioridad aérea, diseñado con capacidades de ataque de precisión, representa un avance significativo en la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF). Con la creciente presencia del J-20 cerca de ALC, India enfrenta un nuevo conjunto de desafíos que requieren una reevaluación integral de sus capacidades de defensa aérea y planificación estratégica.

El ascenso del J-20: La potencia sigilosa de China

El programa J-20 ha progresado a un ritmo impresionante desde su inicio, dando lugar a la producción de aproximadamente 250 aviones, con más de 200 actualmente en servicio activo. La serie J-20 incluye tres variantes principales: el modelo de producción inicial J-20, el J-20A con vector de empuje y el J-20S biplaza. Los dos últimos siguen en fase de desarrollo, aunque el J-20A podría entrar pronto en la fase inicial de producción.

El ritmo de producción ha aumentado de 30 a 100 aviones al año y, según estimaciones conservadoras, la flota de J-20 de la PLAAF podría superar los 800 aparatos en 2030. Esto podría superar en número a toda la flota de aviones de combate de la Fuerza Aérea India (FAI), lo que supondría un importante desafío estratégico.

Las implicaciones de este desarrollo son profundas. Las avanzadas capacidades de sigilo y superioridad aérea del J-20 proporcionan a China una formidable ventaja en cualquier conflicto aéreo. Para 2030, sólo los escuadrones del J-20 podrían contar con entre 40 y 44 aviones, sin tener en cuenta otras aeronaves modernas de la PLAAF, como el J-16 y los cazas J-7, más antiguos pero numerosos. Esta rápida expansión de las capacidades aéreas chinas subraya la urgente necesidad de que India refuerce su propia fuerza aérea.

El desafío de los dos frentes: La búsqueda de cazas de quinta generación por parte de Pakistán

El despliegue chino del J-20 en Tíbet (base aérea de Shigatse) y Xinjiang (base aérea de Hotan) representa una maniobra estratégica para afirmar su dominio en el Himalaya. Sin embargo, es crucial reconocer que es poco probable que China estacione toda su flota de J-20 a lo largo de la ALC. Una parte significativa de la defensa china sigue centrándose en Taiwán y en contrarrestar la presencia de Estados Unidos en el Pacífico y el Mar de China Meridional. No obstante, incluso una fracción de la flota de J-20 supone un reto sustancial para la FAI, sobre todo teniendo en cuenta el escenario de dos frentes en el que participan China y Pakistán.

De hecho, el dilema estratégico de India se ve agravado por la búsqueda por parte de Pakistán de cazas de quinta generación. Pakistán ha mostrado interés por el KAAN turco y el Shenyang FC-31 chino, similares al Lockheed F-35 estadounidense. La posible adquisición de cualquiera de estos cazas furtivos por parte de Pakistán complicaría aún más el cálculo de seguridad de India, lo que exigiría una respuesta contundente e inmediata por parte de la FAI. El desafío de los dos frentes, que implica conflictos potenciales tanto con China como con Pakistán, requiere que la India mantenga una fuerza aérea altamente capaz y versátil, lo suficientemente armada como para disuadir cualquier desventura de los enemigos.

La Fuerza Aérea India: Capacidades y retos actuales

En marcado contraste con los avances de China, la Fuerza Aérea India se esfuerza por mantener 30 escuadrones de aviones de combate, muy por debajo de su dotación autorizada de 42 escuadrones (un solo escuadrón suele incluir entre 16 y 18 aviones). La flota de la IAF está compuesta por una mezcla de cazas de tercera y cuarta generación, como el Mirage-2000 y el MiG-29UPG, que se acercan al final de su vida operativa. Además, la jubilación de los antiguos MiG-21 agrava aún más esta situación, reduciendo el número de aviones de combate disponibles para la IAF más rápidamente de lo que se incorporan.

Los esfuerzos autóctonos de India, principalmente a través de Hindustan Aeronautics Limited (HAL) y la Organización de Investigación y Desarrollo para la Defensa (DRDO), han dado como resultado el avión de combate ligero Tejas (LCA). Aunque el Tejas es un paso importante hacia la autosuficiencia, su clasificación como avión de combate ligero limita su capacidad para sustituir eficazmente a los aviones de combate medios como los Mirage-2000 y los MiG-29. La necesidad de aviones de combate medios y pesados es cada vez mayor. La necesidad de aviones de combate medios y pesados sigue siendo acuciante.

Para hacer frente a esta situación, India ha planeado el Tejas Mark II, que se espera que entre en producción en 2028-29, y el ambicioso proyecto Avión de Combate Multirrol Medio (MMRCA) para la producción conjunta de 112 aviones de combate con la cooperación de un proveedor internacional. Sin embargo, el acuerdo MMRCA apenas ha progresado en la última década, lastrado por retrasos burocráticos, sucesivas revisiones y factores políticos. Algunos afirman que la rápida adquisición por parte de India de dos escuadrones de aviones Rafale de 4,5 generación de Dassault comprometió significativamente la necesidad del proyecto MMRCA.

El reto inmediato de India en materia de defensa es la disminución del número de escuadrones de cazas de la IAF. El Ministerio de Defensa ha abordado parcialmente esta preocupación mediante sucesivos acuerdos por un total de 220 cazas LCA Tejas Mark I y Mark IA. Aunque estos aviones de combate ligeros (LCA) son una adición positiva, no son suficientes para sustituir a los cazas de combate medios que se retiran, como el Mirage 2000 y el MiG-29. Para colmar eficazmente esta laguna, India debe acelerar la producción e introducción del Tejas Mark II y del Omni-Role Combat Aircraft (ORCA), que es la versión de las Fuerzas Aéreas del Twin Engine Deck Based Fighter (TEDBF) de la Armada. Además, es crucial reactivar el proyecto MMRCA o explorar opciones alternativas de adquisición acelerada a socios globales.

Posibles contramedidas: Estrategia de respuesta de India

A corto y medio plazo, la mejor baza de India contra el J-20 podrían ser sus sistemas de misiles tierra-aire (SAM) S-400 Triumf. Sin embargo, la eficacia del S-400 podría verse comprometida por la familiaridad de China con el sistema, dada la propia adquisición del PLA del S-400 a Rusia. Resulta alarmante que el principal objetivo del brazo furtivo de una fuerza aérea sea derribar los medios antiaéreos del adversario para establecer la superioridad aérea. Además, la reciente devastación de varias baterías de S-400 en Rusia por la ofensiva de misiles ucraniana muestra los límites incluso de sistemas SAM avanzados como el S-400 Triumf. Esto subraya la necesidad de que India acelere sus programas de cazas de quinta generación y modernice su flota actual en condiciones de guerra.

De ahí que el Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA), un caza de quinta generación que está desarrollando el consorcio HAL-DRDO, sea prometedor para la futura defensa aérea de India. Si el AMCA puede probarse y entrar en producción para 2030-32, proporcionaría un impulso muy necesario a las capacidades de la IAF. Sin embargo, hasta entonces, India se enfrenta a un periodo considerable sin un avión furtivo de quinta generación, durante el cual deberá confiar en sus activos existentes y en las medidas provisionales.

La urgencia de modernizar la flota de la FAI se puso de manifiesto tras el ataque aéreo de Balakot en 2019. Tras la operación, un MiG-21 fue derribado por la Fuerza Aérea de Pakistán en la Cachemira administrada por Pakistán. Este incidente subrayó la vulnerabilidad de desplegar aviones de época en entornos de alto riesgo. En respuesta, el gobierno indio aceleró la adquisición de 36 aviones Rafale procedentes de Francia mediante un acuerdo entre gobiernos. Esta adquisición, aunque costosa, supuso un importante impulso para las capacidades de la FAI.

Retos del acuerdo MMRCA

Desde entonces, el Rafale ha sido considerado uno de los favoritos para el acuerdo MMRCA. Sin embargo, varios factores complican esta posible adquisición. La demanda mundial de aviones Rafale y su elevado coste plantean importantes retos. Por ejemplo, sería necesario establecer nuevas instalaciones de producción en India debido al exceso de capacidad de las principales fábricas de Dassault Aviation en Francia.

Además, las negociaciones para adquirir 26 Rafales para el portaaviones de clase Vikrant de la Armada india revelaron un asombroso coste de aproximadamente 6.000 millones de dólares, lo que se traduce en unos 230 millones de dólares por avión. Este coste es comparable al de los Raptors F-22 estadounidenses de quinta generación, lo que demuestra la enorme carga financiera que supone la adquisición de Rafales.

Dados los obstáculos asociados al acuerdo MMRCA, India podría estar considerando una rápida adquisición de aviones furtivos, con el F-35 estadounidense y el Su-57 ruso como posibles candidatos. Sin embargo, cada opción presenta desafíos únicos. El F-35 es un caza furtivo de quinta generación con aviónica avanzada, fusión de sensores y capacidades centradas en la red. Ofrece mejoras significativas en cuanto a capacidad de supervivencia, conocimiento de la situación y letalidad.

Uno de los principales obstáculos es la cuestión de la compatibilidad con el sistema de defensa antiaérea S-400 Triumf de la India. A Estados Unidos le preocupa que el funcionamiento del S-400 junto con el F-35 pueda comprometer las características de sigilo del avión, proporcionando valiosa información sobre su firma de radar. Además, India teme depender excesivamente de Estados Unidos para obtener activos militares críticos, ya que podría utilizar esa dependencia como palanca estratégica.

El Su-57, por su parte, es la respuesta rusa a los requisitos de los cazas de quinta generación, con tecnología furtiva (aunque inferior), supercrucero, aviónica avanzada y capacidad para atacar objetivos aéreos y terrestres. Las principales preocupaciones sobre el Su-57 se refieren a la menor fiabilidad y disponibilidad operativa de sus motores en comparación con sus homólogos occidentales. Además, el reciente clima geopolítico debido al conflicto en Ucrania y la creciente incomodidad de la India con los equipos rusos, especialmente a la luz de los problemas de motores y mantenimiento experimentados con los aviones rusos existentes en la IAF, hacen que esta opción sea menos atractiva.

Refuerzo y diversificación de los sistemas de defensa antiaérea: Drones y SAM

Para mejorar sus capacidades de defensa aérea, India también debe reforzar y diversificar sus sistemas de misiles tierra-aire (SAM) más allá del S-400. La perfecta integración de sistemas como el Akash autóctono, el SAMAR, el QRSAM, el Sistema de Defensa Aérea de Alcance Ampliado (ERADS) y las versiones avanzadas del SAM Barak pueden proporcionar una red de defensa por capas contra diversas amenazas aéreas. Además, es crucial una fuerte inversión en capacidades del Sistema Aerotransportado de Alerta y Control (AWACS).

Para minimizar la ventaja sigilosa china en las zonas fronterizas, India puede considerar el despliegue de drones sigilosos. Aunque los drones furtivos no pueden igualar las capacidades de un avión furtivo pesado de superioridad aérea, su presencia en el espacio aéreo disputado puede disuadir los despliegues agresivos del adversario. El vehículo aéreo de combate no tripulado (UCAV) Ghatak de India y otros proyectos de drones furtivos están en fase de preparación. Como solución rápida, India podría considerar la adquisición de los drones rusos S-70 Okhotnik en cantidades limitadas. Su despliegue, junto con los cazas Su-30MKI, podría resultar un importante elemento disuasorio para la PLAAF.

Conclusiones: El desafío 2025-2035

El periodo comprendido entre 2025 y 2035 es crítico para la estrategia de defensa aérea de la India. El creciente despliegue de J-20 a través de la Línea de Control Real, unido a la búsqueda por parte de Pakistán de cazas de quinta generación, presenta retos formidables. India debe adoptar un enfoque polifacético para reforzar las capacidades de su fuerza aérea, que incluya la rápida incorporación de cazas autóctonos, el desarrollo acelerado de aviones avanzados y la adquisición estratégica a socios internacionales.

La voluntad política y la racionalización de los procesos de adquisición son esenciales para superar el actual estancamiento en las adquisiciones de defensa. Aunque los retos son importantes, las medidas proactivas y la previsión estratégica pueden ayudar a India a reforzar su fuerza aérea para hacer frente a las amenazas cambiantes y mantener una disuasión creíble frente a sus adversarios.

Frente a una China cada vez más asertiva y una fuerza aérea pakistaní potencialmente mejorada, la modernización y expansión de la FAI no son sólo prioridades, sino imperativos para la seguridad nacional. No se puede exagerar la urgencia de la acción; las decisiones que se tomen hoy determinarán las capacidades de defensa aérea de la India en las próximas décadas.

Karan Sharma