El dron cisterna MQ-25 Stingray de la Marina de EE.UU. sube a bordo de un portaaviones por primera vez.
El nuevo demostrador de aviones no tripulados MQ-25 Stingray con base en portaaviones ha subido a bordo de un portaaviones por primera vez para comenzar las pruebas de control en cubierta. Este es el último de una serie de hitos para la aeronave no tripulada, que en lo que va de año ha realizado pruebas de reabastecimiento con los cazas de ataque F-35C Lightning II y F/A-18F Super Hornet y el avión radar E-2D Advanced Hawkeye.
El Mando de Sistemas Aéreos de la Armada (NAVAIR) ha publicado en Twitter un vídeo con imágenes que muestran el Stingray de Boeing, también conocido como T1, siendo subido con grúa a bordo del USS George H.W. Bush (CVN-77) de clase Nimitz en algún momento de esta semana. El avión no tripulado no se someterá a pruebas de vuelo desde el portaaviones todavía, pero la Marina comenzará a explorar cómo se integrarán los drones a bordo del buque, incluyendo su desplazamiento por los ascensores y la cubierta del hangar.
El USS George H.W. Bush es el primero de los cuatro portaaviones de la Armada que se modificarán con el sistema de control de misiones de aviación no tripulada, o UMCS, necesario para operar el MQ-25. El demostrador Stingray también ha sido modificado antes de estas pruebas, incluyendo un nuevo sistema integrado que permite al personal moverlo a distancia por la cubierta.
El 22 de noviembre, la Marina había anunciado que, en colaboración con Boeing, estaba terminando varias pruebas de maniobrabilidad en tierra en Chambers Field, que forma parte de la Estación Naval de Norfolk, en Virginia. El George H.W. Bush tiene su puerto base en Norfolk.
Anteriormente, el T1 se había utilizado para diversos trabajos de prueba de vuelo, incluidos los ensayos de reabastecimiento aéreo, desde el aeropuerto MidAmerica St. Louis en Mascoutah, Illinois. A mediados de septiembre, se habían completado 36 salidas de prueba, además de muchas más horas realizadas con simulaciones utilizando modelos digitales del MQ-25.
Además del esforzado T1, ha comenzado la producción del primer lote de cuatro aviones de desarrollo de ingeniería y fabricación (EMD) que se están completando en virtud de un contrato adjudicado en 2018, al que se han añadido desde entonces otros tres MQ-25.
Los aviones EMD realizarán más trabajos experimentales en las instalaciones de Boeing en San Luis (Misuri) antes de trasladarse a la Estación Aérea Naval de Patuxent River, en Maryland, donde comenzará el programa de pruebas de vuelo. También incluirá periodos de prueba en Lakehurst, en Nueva Jersey, y en la base aérea de Eglin, en Florida.
Se espera que el primero de estos aviones EMD se entregue en otoño del año que viene, un plazo que se ha visto afectado por la pandemia de COVID-19, así como por los problemas técnicos que han surgido con el propio dron. Boeing hizo una pausa en su trabajo para optimizar el peso y la resistencia del dron, así como para solucionar un problema de calidad no especificado.
A pesar de estos contratiempos, la Armada está deseando poner en marcha su primer avión no tripulado con base en un portaaviones, con planes para un total de 72 MQ-25, y una capacidad operativa inicial prevista para el año fiscal 2025.
Además de la introducción pionera de un avión no tripulado con base en un portaaviones, la Armada dispondrá por primera vez en años de una capacidad orgánica dedicada a los aviones cisterna, lo que permitirá a los aviones F/A-18E/F con tareas de cisterna volver a sus misiones principales. Esto no sólo ampliará las capacidades de combate de los Escuadrones de Cazas de Ataque, sino que también reducirá la fatiga de toda la flota de Super Hornets.
A medida que el Pentágono siga centrándose en la posibilidad de un futuro conflicto en la región de Asia-Pacífico, la necesidad de un tanque aéreo será cada vez más urgente, para ampliar el alcance de los activos basados en portaaviones. En el caso de los Super Hornet, este requisito es aún más crítico ahora que se han abandonado los planes de instalar tanques de combustible conformados en los aviones.
Además de la misión principal de reabastecimiento, se espera que el MQ-25 asuma también otras funciones, como las de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR).
Aunque ver un dron subido a un supercarguero es una novedad hoy en día, si todo va como se espera en el programa MQ-25, estos aviones están llamados a desempeñar un papel central en las alas aéreas de los portaaviones del futuro. De hecho, la Marina espera llegar a una división de 40-60 entre aviones no tripulados y tripulados, antes de alcanzar un objetivo a más largo plazo de 60-40 a favor de los drones. Estos escenarios dibujan una imagen muy diferente a los conceptos anteriores de cómo podría aparecer un ala aérea de portaaviones en torno a 2030:
En este sentido, más allá de su misión principal, el MQ-25 está actuando como un peldaño fundamental para desempeñar otras funciones de combate aéreo con drones basados en portaaviones.
Puede que todavía no esté listo para volar desde la cubierta de un portaaviones, pero con un demostrador del MQ-25 embarcado por primera vez en un portaaviones, se puede echar un vistazo al futuro del ala aérea de los portaaviones.
Thomas Newdick