El Ejército británico comienza las pruebas del nuevo Apache AH-64E en Wattisham.
La compra de los 50 nuevos helicópteros incluye un programa de formación y apoyo de 2.300 millones de dólares con Boeing hasta 2040.
El jueves 20 de enero de 2022, el Ejército británico presentó los nuevos modelos de Apache y las instalaciones de entrenamiento de Boeing con la presencia del ministro de Adquisiciones de Defensa del Reino Unido, Jeremy Quin.
La Estación de Vuelo de Wattisham ha recibido 14 de los nuevos aviones en los últimos meses, y otros 36 llegarán en el verano de 2024.
Los nuevos modelos cuentan con sensores y letalidad mejorados, sistemas de armas actualizados y comunicaciones reforzadas en comparación con el Mark 1. El nuevo Apache también puede alcanzar una velocidad máxima de 300 km/h.
Los vuelos de prueba del Ejército Británico están en marcha, y se prevé un aumento de la capacidad aérea a principios del próximo año, cuando se espera que los helicópteros alcancen la capacidad operativa. La variante AH-64E está destinada a sustituir al Apache AH Mark 1, que llega a su fecha de fuera de servicio en 2024.
La adquisición de los nuevos Apaches se anunció en 2016. Refuerza las ambiciones del Ministerio de Defensa del Reino Unido expuestas en el Documento de Mando de la Defensa y en el reciente anuncio del Soldado del Futuro para mejorar las capacidades del Ejército británico.
Se ha firmado un acuerdo de 20 años con Boeing Defence UK para mantener y apoyar la nueva flota. Con 288 millones de libras esterlinas confirmadas para el primer período de fijación de precios hasta julio de 2025, el acuerdo apoyará más de 200 puestos de trabajo, incluidos más de 165 en el Centro de Aviación del Ejército de Tierra de Middle Wallop y 45 en la Estación de Vuelo de Wattisham.
El contrato incluye la entrega de tres dispositivos de simulación de la tripulación Longbow para el modelo E. Dos de ellos ya están en el Reino Unido. El primero fue declarado listo para el entrenamiento a finales de 2020 y el segundo está actualmente en fase de pruebas e instalación.
El tercero y último está previsto que se entregue en 2022. Situados en escuadrones Apache de primera línea del Cuerpo Aéreo del Ejército, los aparatos desempeñarán un papel clave en la transición de las tripulaciones a la nueva variante de Apache.
Volando el nuevo Apache
El AH-64E es un helicóptero de combate polivalente con aviónica y armamento integrados, así como comunicaciones digitales avanzadas que permiten la transferencia segura y en tiempo real de información del campo de batalla a las fuerzas aéreas y terrestres.
Los pilotos de Apache tienen que pasar por un curso adicional de seis semanas antes de poder volar el AH-64E, dijo el oficial de operaciones y piloto del escuadrón 662, el mayor Tom Anstey.
Con un radar Longbow colocado sobre las palas del rotor principal, los nuevos modelos pueden detectar 256 objetivos potenciales a la vez, priorizando las amenazas más urgentes en cuestión de segundos, hasta un alcance de 16 km (10 millas). El establecimiento de las prioridades de los objetivos se realiza antes del despegue durante un proceso de preparación de 4 a 5 horas que llevan a cabo el personal de tierra, los ingenieros y los pilotos.
El oficial de intercambio del ejército estadounidense y piloto de Apache, Jimmy Webb, dijo: «Combatir con el nuevo Apache ha cambiado mucho. Hay actualizaciones de software con los nuevos equipos, como el receptor AAG [aire-aire/aire-tierra], los equipos tripulados-no tripulados (MUMT), todos los diferentes ajustes de radio, tenemos SATCOM adicionales y diferentes redes privadas y de intercambio de datos.
El avión podrá llevar a cabo misiones MUMT en la función, lo que significa que la tripulación del Apache podrá conectarse no sólo con otros Apaches y aviones con tripulación, sino también con sistemas aéreos no tripulados (UAS). Al conectarse a las cámaras y sensores de los UAS, el conocimiento de la situación de los operadores de Apache aumentará.
La nueva información y las nuevas funciones hacen que aumente el número de tareas a las que deberá prestar atención la tripulación del helicóptero, pero con la digitalización y el procesamiento automático de datos, algunas otras tareas más antiguas se realizan de forma autónoma.
Mantenimiento del AH-64E
La primera pareja de Apache AH-64E llegó al Reino Unido procedente de Estados Unidos el 26 de noviembre de 2020. Pero los EE.UU. comenzaron a utilizar la variante en 2011 y ha sido diseñada y equipada para ofrecer una configuración común.
La mayor parte del personal del Ejército británico que trabaja con el AH-64E o lo opera recibe formación de sus homólogos estadounidenses, ya sea en Estados Unidos o en el Reino Unido.
El contramaestre Stuart Isaksen está de intercambio en la Royal Navy, actualmente con base en Wattisham, para supervisar y gestionar los trabajos de ingeniería y el traspaso de las aeronaves de las tareas de mantenimiento a las de vuelo.
Se fue a Estados Unidos en el primer curso de formación en el verano de 2020, pero le siguió un flujo constante de ingenieros para garantizar el suministro de ingenieros cualificados.
Dijo: «Esta plataforma es ahora incluso más fácil de mantener [que la Mark 1] y hay muchas consideraciones y comentarios entre nosotros, Boeing y las adquisiciones».
Una gran cantidad de piezas del Mark 1 se utilizan en los nuevos modelos, lo que reduce los costes de producción y pretende ser más sostenible desde el punto de vista medioambiental.
«Hay componentes que son intercambiables entre los dos modelos. Los componentes de vida, por ejemplo, sólo pueden volar 1000 horas», añadió Isaksen.
«Si enviamos un fuselaje a Estados Unidos y éste sólo ha volado 50 de esas 1000 horas, ese componente sería apto para ser instalado en el nuevo avión con los procedimientos correctos de seguimiento de vida útil».
Los nuevos motores, el tren de transmisión, las palas del rotor principal más grandes y la aviónica supondrán un aumento significativo del rendimiento del avión, pero también cambian los aspectos del mantenimiento y las operaciones.
«La aviónica es probablemente el cambio más significativo dentro de la plataforma», dijo el supervisor de aviónica, el cabo Craig Veryard.
«Es una actualización completa de lo que había antes en el Mark 1 en cuanto a la capacidad del radar, los sistemas de avistamiento, incluso el sistema informático general y las radios. Todo ha cambiado y es completamente la siguiente evolución en su capacidad».
Norberto Neumann