El ejército británico quiere más potencia en su flota de vehículos Boxer.
El Ejército británico está estudiando cómo aumentar la potencia de fuego de sus nuevos vehículos de infantería mecanizada Boxer para compensar la decisión de eliminar de su línea el vehículo blindado Warrior, más armado.
«El Ejército está llevando a cabo un análisis sobre posibles mejoras de la letalidad de los vehículos Boxer. Como se indica en la reciente Revisión Integrada, la modernización de nuestras capacidades blindadas no consiste en reemplazar ‘iguales por iguales’, sino en integrar nuestras nuevas tecnologías y formas de operar», declaró un portavoz del Ministerio de Defensa.
A finales de marzo, el gobierno cerró el programa de actualización de cientos de vehículos de combate de infantería Warrior, en el marco de su revisión de la política exterior, de seguridad y de defensa, dejando que el vehículo blindado de transporte de tropas Boxer ayude a llenar el vacío que queda en el inventario de las fuerzas blindadas.
«Ya no mejoraremos el Warrior, pero seguirá en servicio hasta que sea sustituido por el Boxer, lo que esperamos que ocurra a mediados de esta década», dijo el Ministerio de Defensa en un «Documento de mando» del 22 de marzo en el que se anunciaba el cambio de forma, tamaño y capacidad de las fuerzas armadas como parte de la Revisión Integrada.
Ese cambio de rumbo ha dejado a los británicos con algunas cuestiones por resolver.
Dejando a un lado el debate sobre las orugas o las ruedas -el Warrior tiene orugas, el Boxer lleva ruedas de 8×8-, la mayor disparidad entre los dos vehículos es probablemente la letalidad.
Una parte clave de un programa más amplio de actualización del Warrior, asegurado por Lockheed Martin UK en 2011, consistía en la instalación de un cañón telescópico de caja CTAI de 40 mm, más potente, para reemplazar el cañón de 30 mm, de disparo lento y no estabilizado, actualmente en funcionamiento.
El programa de actualización lleva años de retraso y está muy por encima del presupuesto. En parte, esto se debe a los problemas con el uso del arma CTAI no convencional, exigido por el gobierno.
La actualización, conocida como Warrior Capability Sustainment Program, ha llegado a su fin con el desarrollo y las pruebas prácticamente finalizadas, pero antes de que se firmara un contrato de fabricación.
Lockheed Martin UK también produce en su planta de fabricación de Ampthill, en el sur de Inglaterra, una torreta equipada con el mismo cañón CTAI para los vehículos de reconocimiento con orugas Ajax, fabricados por General Dynamics UK, que ahora se entregan al Ejército.
Ampthill emplea a unas 900 personas, de las cuales un 30% trabaja en el negocio de las torretas.
El futuro de la operación de torretas, en la que Lockheed Martin dice haber invertido 23 millones de libras (32 millones de dólares) en la construcción de un centro de excelencia, está siendo analizado por la empresa.
Funcionarios de la empresa dijeron que un programa que podría proporcionar trabajo es el requisito del Ejército Británico de aumentar su capacidad de obús de 155 mm.
«Seguimos muy de cerca el programa de la Plataforma de Fuego Móvil a pesar de que la fecha de la capacidad operativa inicial se ha retrasado hasta el final de esta década. Creemos que el Ministerio de Defensa exigirá maximizar la participación del Reino Unido en el programa», dijo un portavoz.
«Aunque Lockheed Martin no tiene una solución de 155 mm para ofrecer en el programa, creemos que nuestras instalaciones únicas de diseño, integración y fabricación de sistemas en Ampthill serán fundamentales para garantizar el éxito de la entrega de la capacidad en servicio», añadió el portavoz.
El Ejército Británico se encuentra en las primeras fases de la adquisición de la Plataforma Móvil de Fuego. Una de las opciones es actualizar el actual obús de oruga AS90, y otra es montar un cañón de 155 mm en el Boxer.
Pero también hay mucho interés por parte de empresas extranjeras, como la surcoreana Hanwha Defense, con el vehículo autopropulsado K-9 que ya ha comprado Australia.
Pero eso es para el futuro. Una prioridad más inmediata parece ser la de dotar al Boxer de una mayor potencia de la que tiene actualmente.
Las variantes de Boxer compradas por los británicos en un acuerdo de 2.300 millones de libras (3.200 millones de dólares) en 2019 para suministrar un número inicial de 508 vehículos a la empresa conjunta alemana ARTEC entre Rheinmetal Landsysteme y Krauss-Maffei Wegmann, tienen una potencia de fuego mucho menor, pero fueron designadas para un papel diferente al de Warrior.
Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL), la empresa conjunta Rheinmetall-BAE Systems que lidera el esfuerzo de construcción del Boxer a nivel local, anunció en febrero que había adjudicado a Thales UK un contrato para suministrar 500 estaciones de armas remotas (RWS) Protector RS4 desarrolladas por Kongsberg Defence and Aerospace con una ametralladora pesada como armamento principal.
La mayoría de los vehículos adquiridos por los británicos son de configuración de transporte de infantería, y el resto son vehículos de ambulancia, de mando y especializados.
Es probable que el número de vehículos adquiridos por los británicos cambie. Siempre se ha esperado que el número de Boxer aumente sustancialmente a medida que sustituya a otros vehículos del inventario y se añadan nuevas necesidades, posiblemente como el obús de 155 mm.
El Ejército está llevando a cabo un análisis detallado para determinar el tamaño, la forma y la estructura de la futura flota de Boxer.
Los módulos de misión del Boxer, rápidamente intercambiables, dan al vehículo la flexibilidad de cambiar de función sin tener que comprar necesariamente el mismo número de plataformas.
Parte de la solución para conseguir un mayor poder de ataque podría consistir en aumentar el número de variantes de reconocimiento del Boxer equipadas con misiles guiados antitanque.
Por el momento, el número de vehículos de reconocimiento adquiridos por los británicos es de 50, pero el Ejército está llevando a cabo un análisis para determinar si más vehículos Boxer de la fuerza deberían estar equipados también con ATGM.
También hay otras opciones de letalidad abiertas.
El director gerente de ARTEC, Stefan Lischka, se mostró reacio a hablar de posibles soluciones de potencia de fuego británica, pero señaló que los clientes actuales han ayudado a la empresa a desarrollar muchas opciones.
«Las soluciones probadas y certificadas que el Reino Unido puede elegir para el [vehículo de infantería mecanizada] con el fin de reducir el riesgo y mantener el ritmo están aumentando, ya que tenemos una creciente cesta de diversas configuraciones obtenidas de la cooperación con otras naciones que operan el Boxer», dijo Lischka.
«Tanto si se trata de potencia de fuego o capacidades de recuperación ya contratadas, como si se trata de un amplio espectro de prototipos maduros para artillería o tendido de puentes, el Boxer [tiene una respuesta]», dijo.
La empresa alemana dispone de varias opciones de cañones y misiles en configuraciones de torretas tripuladas o no tripuladas que podrían interesar a los británicos.
Australia, país con el que los británicos mantienen estrechos vínculos en materia de defensa, está a punto de verificar el diseño de una torreta tripulada con un cañón de 30 mm instalada en una variante del vehículo de reconocimiento de combate Boxer, como parte de su programa Land 400 Phase 2.
Un segundo cliente de exportación, Lituania, tiene una combinación de misiles y cañones de 30 mm en su variante del Boxer, conocida como Vilkas.
El Ministerio de Defensa no tiene planes de hacerlo, pero podría ser posible, aunque arriesgado políticamente, instalar el cañón CTAI en el Boxer.
A finales del año pasado, Lockheed presentó una prueba escrita ante la Comisión de Defensa del Parlamento sobre los avances -o más bien la falta de avances- en la ejecución del programa de vehículos blindados del Ejército, y mostró una imagen de una torreta equipada con un cañón CTAI en una plataforma Boxer para un posible cliente de exportación.
Algunos analistas creen que, incluso si el programa de actualización del Warrior hubiera seguido adelante, los británicos habrían tenido que cambiar la ametralladora pesada del Boxer por un cañón de 30 mm para estar a la altura de los posibles adversarios.
El Ministerio de Defensa británico ha firmado recientemente un acuerdo con Thales UK para ensamblar e integrar localmente 500 estaciones de armas remotas Kongsberg Protector RS4.
Los británicos no sólo se fijan en la letalidad del Boxer.
El Ejército también está estudiando la posibilidad de acelerar el ritmo de producción del vehículo, que actualmente está previsto que sea de unos 50 Boxer al año durante diez años, un ritmo que la Comisión de Defensa calificó de asombrosamente lento.
Los primeros vehículos saldrán de las líneas de producción de Alemania, pero las plantas de Telford y Stockport, en Inglaterra, se encargarán del montaje a medida que aumenten las capacidades locales.
Según las previsiones, los primeros vehículos de producción entrarán en fase de pruebas y entrenamiento en 2023, para tener una capacidad operativa inicial en 2025. Sin embargo, se está trabajando para intentar acelerar este proceso.
Los británicos aspiran ahora a que la capacidad operativa sea plena en 2030, adelantándose a 2032.
Andrew Chuter