El ejército canadiense no tendrá nuevos aviones de búsqueda y rescate hasta dentro de 3 años.

La Real Fuerza Aérea Canadiense va a trasladar dos aviones de Winnipeg a la isla de Vancouver para subsanar una carencia en la cobertura de búsqueda y rescate de Canadá, como resultado de otro retraso en el problemático sistema de adquisiciones militares de Canadá.

El comandante de la Fuerza Aérea, el teniente General Al Meinzinger, explicó las medidas adoptadas. Al Meinzinger, presentó el plan de instalar dos aviones Hércules en la Base de las Fuerzas Canadienses de Comox, al tiempo que revelaba que los nuevos aviones de búsqueda y rescate Kingfisher no estarán listos hasta dentro de tres años.

Este retraso, unido a la retirada en enero de los seis últimos aviones Buffalo del ejército, ha dejado al ejército sin suficientes aviones para responder adecuadamente a las emergencias en la costa oeste de Canadá.

Aunque la redistribución de dos de los cuatro aviones Hércules que se encuentran actualmente en Winnipeg contribuirá a subsanar la carencia resultante hasta que los Kingfishers estén listos, Meinzinger reconoció que la medida afectará a otras tareas del escuadrón.

Entre ellas, el reabastecimiento en el aire de los aviones de combate encargados de defender el espacio aéreo norteamericano de los bombarderos rusos y otras amenazas, y el transporte de tropas y equipos por todo Canadá y el mundo.

Las Fuerzas Armadas canadienses se enfrentan a un número cada vez mayor de carencias, ya que el sistema de adquisiciones militares se esfuerza por entregar nuevos equipos antes de que los existentes deban ser retirados o puestos fuera de servicio.

Aparte de los Búfalos, el ejército se ha visto obligado a retirar varios buques navales antiguos antes de que estén listos los sustitutos. El reloj también corre para sus cazas CF-18 y sus fragatas de la clase Halifax, que ya han superado su vida útil prevista.

El gobierno recibe unas 10.000 llamadas de socorro al año, y aunque la mayoría son gestionadas por las provincias o territorios, con la policía y los voluntarios encargados de responder, el ejército responde a unas 750 de las llamadas de mayor riesgo.

El personal militar de búsqueda y rescate suele utilizar aviones y helicópteros especializados para saltar en paracaídas o hacer rappel en zonas remotas, como las montañas, el Alto Ártico o uno de los tres océanos de Canadá, para responder a accidentes aéreos y al hundimiento de barcos.

Después de más de 15 años de controversia y de un esfuerzo incesante por comprar sustitutos para los aviones Hércules de modelo Buffalo y más antiguos que se utilizan para salvar a los canadienses cada año, Canadá anunció en 2016 que iba a comprar 16 Kingfishers por 2.750 millones de dólares.

El acuerdo con el gigante aeroespacial europeo Airbus establecía inicialmente que el avión estaría operativo en 2020. Pero los problemas técnicos y la pandemia de COVID-19 han retrasado el calendario hasta 2022, mientras que el coste total ha aumentado a 2.900 millones de dólares.

El jefe de adquisiciones del Departamento de Defensa, el viceministro adjunto de material Troy Crosby, atribuyó el último retraso a las pruebas que se están realizando para garantizar que el avión funcione como se espera. Airbus también está trabajando en la elaboración de manuales adecuados para el avión, añadió.

Aunque el Kingfisher se basa en el transporte militar Airbus C-295 utilizado por más de una docena de países de todo el mundo, la versión que va a comprar Canadá incluye unas 30 modificaciones del diseño básico.

Algunas de esas modificaciones eran necesarias para cumplir los requisitos obligatorios de la Fuerza Aérea, dijo Crosby, mientras que otras eran opcionales y las añadió Airbus en un aparente esfuerzo por mejorar su oferta.

La preocupación por el hecho de que las empresas prometan más de la cuenta y no cumplan lo prometido se ha manifestado en otras adquisiciones militares, sobre todo en el caso de los helicópteros marítimos Cyclone, construidos por Sikorsky.

Aunque los Cyclone se utilizan ahora en las fragatas de la clase Halifax tras más de una década de problemas de desarrollo y retrasos, los problemas de software y las grietas en la cola han provocado varios incidentes, incluido un accidente mortal en abril de 2020.

Crosby defendió el proceso del Gobierno para evaluar las ofertas de nuevos equipos de las Fuerzas Armadas, describiéndolo como un «asunto complejo» dada la naturaleza de la tecnología y el hardware y cómo debe interactuar con otros sistemas militares.

«Cuando fuimos a firmar el contrato en 2016, habíamos evaluado el riesgo de cumplir el calendario», añadió. «Y pusimos en marcha estrategias de mitigación para tratar de minimizar ese riesgo. Resulta que las estrategias de mitigación no fueron suficientes».

Al mismo tiempo, dijo que el gobierno federal está reteniendo parte del dinero que se le debe a Airbus hasta que la empresa entregue lo prometido. Crosby no quiso comentar si se está contemplando o se está llevando a cabo alguna acción legal.

La portavoz de Airbus, Annabelle Duchesne, declaró el miércoles que la empresa está «plenamente comprometida con la mejora de la situación» y que se está trabajando para garantizar el menor impacto posible en los servicios de búsqueda y rescate de Canadá.

Aunque reconoció que el retraso del Kingfisher supondrá un esfuerzo para las Fuerzas Aéreas, Meinzinger añadió: «No podemos ni vamos a apresurar el avión. … Así que se trata de hacer ese trabajo crítico para asegurar que la aeronave y el personal estén listos».

Canadian Press