El ejército de EE. UU. anuncia un contrato para construir un nuevo tanque ligero para las fuerzas de infantería.

El Ejército de Estados Unidos ha seleccionado a General Dynamics Land Systems (GDLS) para construir un tanque ligero destinado a mejorar la movilidad, la protección y las capacidades de fuego directo de los Equipos de Combate de Brigada de Infantería.

El acuerdo de producción es un paso clave para el Army Futures Command, que ha prometido programas de modernización más rápidos y exitosos a través de un enfoque de prototipos competitivos.

El GDLS entregará inicialmente 26 vehículos, pero el contrato permite al Ejército comprar 70 más en el transcurso de la producción inicial a bajo ritmo por un total de 1.140 millones de dólares, según el Ejército.

Al menos ocho de los 12 prototipos utilizados durante la evaluación competitiva se adaptarán para ser enviados a la fuerza, dijeron los funcionarios del servicio a cargo de la competencia.

Se espera que los primeros vehículos de producción se entreguen en poco menos de 19 meses. La primera unidad recibirá un batallón de sistemas MPF -42 vehículos- en el cuarto trimestre del año fiscal 2025. El Ejército planea entrar en producción a pleno rendimiento en el año natural 2025, según GDLS.

«El MPF demuestra que el Ejército se ha comprometido a realizar las adquisiciones con rapidez y a utilizar todos los nuevos enfoques y las nuevas facultades de que disponemos para llevar a cabo la modernización de una manera nueva», dijo el jefe de adquisiciones del Ejército, Doug Bush, en una mesa redonda con los medios de comunicación el 28 de junio.

Señaló que se trata de la primera plataforma importante que pasa de la fase de prototipo a la de producción bajo el Mando de Futuros del Ejército, que se basa en las nuevas autoridades de prototipado rápido.

«Este programa está a la cabeza de este esfuerzo, y pasar de la creación de prototipos a la producción no es fácil. Hay mucho más trabajo que hacer cuando pasamos a la producción a bajo ritmo y luego tenemos las pruebas operativas», dijo. «Pero estoy muy animado por el trabajo realizado hasta ahora».

El Ejército espera gastar unos 6.000 millones de dólares en el programa MPF durante la fase de adquisición, incluyendo lo que ya se ha gastado en investigación y desarrollo y en la creación de prototipos, según el general de brigada Glenn Dean, responsable del programa de sistemas de combate terrestres del Ejército. El coste total del ciclo de vida del programa, incluyendo el mantenimiento, la construcción militar y el personal, se estima en unos 17.000 millones de dólares.

El Ejército tiene previsto comprar 504 vehículos, y se prevé que estén en el inventario durante al menos 30 años. El grueso de las adquisiciones debería completarse en 2035, dijo Dean, y añadió que el programa MPF se ha mantenido dentro del calendario y el presupuesto.

Una vez en el terreno, la capacidad de las MPF se organizará por batallones, pero se emplearán como compañías «generalmente» a nivel de brigada, dijo durante la misma mesa redonda el general de división Ross Coffman, que supervisa la modernización de los vehículos de combate.

GDLS y BAE Systems – seleccionados en 2018 para construir prototipos – estaban compitiendo para producir el programa MPF. Los informes de principios de este año indicaron que el servicio ya había hecho su elección, sacando a BAE de la competencia varios meses antes de anunciar el ganador.

En ese momento, Bush dijo que el Ejército había llevado a cabo una evaluación justa y exhaustiva de ambos vehículos, pero no se refirió a los informes de que el Ejército ya había decidido un ganador. Dean, durante la mesa redonda del martes, se negó a discutir el proceso de selección, citando la sensibilidad de la competencia.

Los dos prototipos difieren significativamente. GDLS ofrecía un chasis nuevo y ligero con una unidad de potencia de alto rendimiento y una suspensión avanzada, combinada con una torreta con la última versión del sistema de control de fuego que se encuentra en el carro de combate principal Abrams.

El diseño de BAE Systems es un sistema de cañones blindados M8 Buford actualizado con nuevas capacidades y componentes.

Los oficiales del ejército dijeron que el servicio optó por seguir adelante con el GDLS porque ofrecía el mejor valor. El coste del sistema, la madurez y la preparación para la producción fueron factores que se tuvieron en cuenta, dijo Dean.

En 2021, se encargó a las empresas la entrega de prototipos para una evaluación de vehículos de soldados con la 82ª División Aerotransportada en Fort Bragg, Carolina del Norte. Allí, los soldados trabajaron para validar el concepto de MPF y proporcionar información sobre cómo el servicio debe desarrollar tácticas, técnicas y procedimientos para luchar con esta capacidad.

GDLS entregó los vehículos para la evaluación de los soldados en enero, meses antes que BAE Systems, que sufrió retrasos en la producción debido a la pandemia de coronavirus. Los soldados terminaron las evaluaciones a principios de agosto.

En otoño de 2021, los prototipos de tanques ligeros que competían pasaron a la prueba de usuario limitada del Ejército, que incluía el disparo en vivo de los sistemas, lo que supuso el último paso antes de que el servicio seleccionara a un ganador.

«Los soldados que el Ejército seleccionó para [la evaluación de soldados] eran tanquistas, por lo que estaban familiarizados con el tanque Abrams cuando empezaron la evaluación del año pasado e inmediatamente vieron lo comunes que eran el aspecto y las operaciones dentro de la torreta [en comparación] con el tanque Abrams actual», dijo Tim Reese, director de desarrollo comercial de GDLS en Estados Unidos, a Defense News el 28 de junio. «No hizo falta mucho entrenamiento para que se pusieran al día».

La compañía también incluyó un visor térmico independiente para el comandante, que no era originalmente un requisito del Ejército, dijo Reese.

Reese dijo que la similitud con el Abrams significará que los vehículos podrán actualizarse juntos cuando sea necesario.

Añadió que la empresa diseñó su vehículo con capacidad de crecimiento «para lo que imaginamos que a lo largo de la vida del programa será el deseo de actualizar cosas o añadir capacidades» y dijo que GDLS hizo algunos ajustes al vehículo después de la retroalimentación de los soldados.

«Una de las cosas que los soldados querían era que los faldones de la pista fueran más fáciles de desmontar y girar, para poder entrar, limpiar y ajustar la pista», dijo Reese.

«Hicimos algunos cambios en los sellos alrededor de las escotillas basándonos en sus comentarios. Aprendimos algunas cosas sobre el sistema de refrigeración», dijo. «Hay una serie de cosas que son mejores hoy en día o que serán mejores cuando entremos en la producción a bajo ritmo que aquellos primeros 12 que construimos para la competencia».

BAE Systems dijo en un comunicado que, aunque la empresa «no fue elegida para avanzar en el concurso MPF, nos llevaremos la innovación y las lecciones aprendidas de nuestra solución y las aplicaremos a futuros esfuerzos de modernización.»

Jen Judson