El entrenador T-38 de la Fuerza Aérea de EE. UU. pronto podría librar combates contra adversarios de realidad aumentada.

En el futuro, cuando los pilotos de la Fuerza Aérea de EE.UU. se enfrenten en misiones de entrenamiento de combate aéreo, podrían estar luchando contra la versión de videojuego de los aviones de guerra chinos y rusos a una fracción del coste de utilizar aviones reales como el F-22 Raptor.

Al menos, esa es la propuesta que la empresa californiana Red 6 hace al servicio.

Durante los últimos tres años, Red 6 ha estado trabajando con la Fuerza Aérea para madurar su Sistema de Realidad Aumentada Táctica Aerotransportada, o ATARS, que permite a los pilotos que vuelan en cazas reales ver proyecciones de otros aviones a través del visor de su casco.

Ahora la empresa está a punto de finalizar un contrato de Investigación de Innovación de Pequeñas Empresas Fase III con la Fuerza Aérea que le permitirá integrar su tecnología con un Northrop T-38 Talon, el avión supersónico de entrenamiento utilizado para formar a los pilotos de caza, según su fundador y director general, Dan Robinson.

La empresa también está utilizando fondos internos para conectar en red varios ATARS, de modo que más de un avión pueda entrenarse en grupo contra un conjunto más amplio de adversarios. Se espera demostrar esta capacidad para la Marina y la Fuerza Aérea en algún momento de este año, dijo Robinson.

A diferencia de la realidad virtual, en la que todo lo que el usuario ve a través de unos auriculares es simulado, la realidad aumentada superpone imágenes simuladas al mundo real.

El sistema ATARS consta de unos auriculares de realidad aumentada personalizados, diseñados para ser usados con un casco estándar HGU-55, utilizado por los pilotos de F-15 y F-16. También incluye el hardware y el software encargados de seguir la cabeza del piloto en el espacio y de mostrar la información, todo ello impulsado por un motor de juego.

«Es mínimamente intrusivo. Está diseñado para ser agnóstico con respecto a la plataforma», dijo Robinson. «Se incorporará a cualquier avión, y habrá ligeros ajustes para determinar la posición de la antena y cosas por el estilo».

Si Red 6 demuestra que su tecnología funciona, podría resolver una de las necesidades de la Fuerza Aérea desde hace mucho tiempo: la necesidad de un entrenamiento de «aire rojo» rentable que proporcione a los pilotos de cazas experiencia en el combate aéreo cuerpo a cuerpo.

En 2019, la Fuerza Aérea adjudicó un contrato a siete empresas que prestan servicios de entrenamiento aéreo rojo: Air USA, Airborne Tactical Advantage Company, Blue Air Training, Coastal Defense, Draken International, Tactical Air Support y Top Aces.

Estas empresas suelen comprar cazas subsónicos de tercera generación usados y contratan a pilotos militares retirados para que se hagan pasar por agresores en las misiones de entrenamiento. Sin embargo, para entrenar contra amenazas más avanzadas, la Fuerza Aérea tiene que utilizar sus propios aviones como agresores.

En la actualidad, la Fuerza Aérea no tiene forma de representar virtualmente a un adversario una vez que la amenaza se sitúa dentro del alcance visual, es decir, a unas 10 millas náuticas.

El uso de herramientas como los emisores de amenazas que replican las radiofrecuencias emitidas por misiles, artillería y otras aeronaves es suficiente para entrenar a los pilotos más allá del alcance visual, dijo Robinson a principios de esta semana en un evento celebrado por el Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales. Pero con la realidad aumentada, la Fuerza Aérea podría proyectar virtualmente -por ejemplo- un Su-57 ruso de combate que el piloto debe combatir.

El camino a seguir

Aunque no existe un programa actual de registro para la solución que Red 6 podría proporcionar a los militares, la empresa tiene a algunos notables ex dirigentes de la Fuerza Aérea de su lado.

Red 6 ha recibido el apoyo de fuentes como el centro de innovación AFWERX de la Fuerza Aérea, que le ha concedido los contratos de la fase I y II de la Small Business Innovation Research, y ha recibido una inversión de valor no revelado de la rama de capital riesgo de Lockheed Martin en junio de 2020.

Durante el contrato de la Fase III de SBIRS, Robinson tiene previsto trabajar con la Fuerza Aérea en la consolidación de un modelo de negocio para proporcionar la tecnología, así como en la finalización del coste. Pero para conseguir ese dinero, los legisladores necesitarán pruebas de que la tecnología funciona, dijo Robert «Otis» Winkler, miembro del personal profesional del Comité de Servicios Armados del Senado.

«Para que la tecnología funcione en un entorno de formación en el que se proyectan imágenes que no están necesariamente ahí, tendremos que demostrar a la gente la latencia y la capacidad de marcar la diferencia en la formación», dijo durante el evento del Instituto Mitchell.

Sin embargo, avances como la pantalla montada en el casco del F-35 -que superpone las imágenes de los sensores del avión en una imagen singular proyectada en el casco- apoyan la idea de que los pilotos pueden llevar sistemas ópticos muy sofisticados mientras realizan operaciones de vuelo normales.

Una solución a ese problema es algo que empresas como Red 6 podrían aprender de grandes juegos globales multijugador como Fortnite, que utiliza técnicas como la estimación de la pose y el análisis predictivo para garantizar que todos los usuarios compartan la misma experiencia, dijo Robinson.

«En los juegos multijugador los movimientos son mucho más matizados y rápidos; así, por ejemplo, un soldado agachado detrás de un escritorio», dijo. «De lo que estamos hablando es del combate de cazas, donde las realidades de las limitaciones físicas del avión son un poco más predictivas».

Valerie Insinna