El esfuerzo de Malasia por modernizar su Fuerza Aérea muestra el temor latente a China.
La presión ejercida por China en relación con un persistente conflicto de soberanía marítima ha impulsado a Malasia a pretender dotarse de unas fuerzas aéreas más modernas, incluyendo la compra de 36 nuevos aviones, según los analistas.
El Ministerio de Defensa de Malasia publicó un anuncio el 22 de junio en el que decía que aceptaría ofertas para aviones de combate ligeros y entrenadores para la fuerza aérea. La licitación abierta de tres meses de duración para la adquisición de 18 aviones iniciales se enmarca en el esfuerzo de modernización más amplio de la Fuerza Aérea de Malasia.
Un plan denominado Capability 55 prevé la adquisición de otros 18 aviones del mismo tipo para 2025, además de seis sistemas aéreos no tripulados para mejorar las patrullas marítimas. La búsqueda de nuevo material por parte de la Fuerza Aérea sigue a la modernización de la Marina que se hizo pública en 2017. Los analistas dijeron entonces que las actualizaciones de la flota ayudarían a vigilar los buques chinos en el disputado Mar de China Meridional, rico en recursos.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Malasia protestó a principios de este mes por la presencia de 16 aviones de guerra chinos que fueron captados por un radar a 111 kilómetros de la costa de la isla de Borneo, situada en el Mar de China Meridional.
El sobrevuelo de China planteó la urgencia de poner al día los aviones de vigilancia en Malasia, según los expertos del país del sudeste asiático.
«Ese incidente pone de manifiesto la necesidad de que Malasia cuente con aviones de patrulla más modernos, en todo caso», dijo Oh Ei Sun, investigador principal del Instituto de Asuntos Internacionales de Singapur. «Creo que, en general, los equipos de nuestra Fuerza Aérea están realmente anticuados».
La actividad de China por sí misma no ha provocado la urgente revisión de la Fuerza Aérea, pero difícilmente puede pasarse por alto, ha señalado Shariman Lockman, analista principal de política exterior y estudios de seguridad del Instituto de Estudios Estratégicos e Internacionales de Malasia.
Los aviones Hawk de fabricación británica en la Fuerza Aérea de hoy son «plataformas para defender la soberanía de nuestro espacio aéreo» a pesar de contar con 25 años de servicio en este momento, declaró el jefe general Tan Sri Affendi Buang.
Los halcones (Hawk) carecen de la carga útil de los aviones más modernos. El modelo de avión se utiliza a menudo para el entrenamiento en lugar de misiones formales. Malasia envió a los Hawks para seguir a los 16 aviones chinos y vigilar su trayectoria de vuelo.
Malasia entró en un prolongado enfrentamiento en noviembre con China por una zona marítima en disputa, también cerca de Borneo, conocida por sus reservas submarinas de combustible fósil. Malasia es el país más agresivo en la búsqueda de petróleo y gas en las aguas donde se produjo el enfrentamiento.
Pekín reclama alrededor del 90% de los 3,5 millones de kilómetros cuadrados del Mar de China Meridional, que se extiende desde Borneo hacia el norte hasta Hong Kong. Brunei, Malasia, Filipinas y Vietnam reclaman partes del mar, y Taiwán la mayor parte. Los reclamantes valoran la vía de agua por la pesca y las reservas de combustibles fósiles.
China es el más avanzado militarmente de los seis gobiernos. Los demás resienten el hecho de que China haya rellenado pequeños islotes en el mar durante la última década para uso militar y el paso de buques por aguas que consideran suyas.
Pekín aduce registros históricos de uso para respaldar sus reclamaciones, incluso en las zonas económicas exclusivas de otros estados como Malasia.
«Parece que el mayor desafío convencional al que se enfrenta el ejército malasio a partir de ahora es la creciente presencia de China en forma de un número cada vez mayor de buques navales y guardacostas y las instalaciones chinas recién construidas en el Mar de China Meridional», dijo Fabrizio Bozzato, investigador principal del Instituto de Investigación de Políticas Oceánicas de la Fundación Sasakawa para la Paz, con sede en Tokio.
El Ministerio de Defensa de Malasia probablemente estudiará la posibilidad de comprar los nuevos aviones a Europa, India, Pakistán, Rusia, Corea del Sur y Estados Unidos, según analistas y medios de comunicación de defensa.
Sin embargo, los ciudadanos de Malasia podrían enfadarse por las compras militares, según Lockman. Esperan que el gobierno sigua inyectando dinero en la compra de vacunas por los alarmantes casos de COVID-19 que continúa con un severo bloqueo en el país. «Gastar en cosas hechas en el extranjero no es precisamente algo popular», dijo.
Ralph Jennings