El F-15EX de la Fuerza Aérea de EE. UU. podría lanzar un nuevo misil aire-aire ‘de gran tamaño’ a casi 200 millas.
Un nuevo modelo del clásico caza F-15 Eagle de Boeing, es el futuro francotirador aéreo de la Fuerza Aérea. La rama de vuelo ha desvelado por primera vez su plan de armar al nuevo F-15EX Eagle II con un misil «de gran tamaño… aire-aire».
La revista Air Force Magazine dio la noticia en su análisis de los documentos relacionados con el próximo proyecto de presupuesto del servicio para 2022.
El misil «outsize» probablemente sea el AIM-260, que la Fuerza Aérea y Lockheed Martin han estado desarrollando bajo un programa altamente secreto que comenzó en 2017. Hay indicios de que el AIM-260 podría llegar al doble de distancia que el Raytheon AIM-120, actualmente el misil aire-aire más lejano del Pentágono.
El plan es que los F-15EX que disparan AIM-260 superen a los aviones de guerra chinos que disparan sus propios misiles de largo alcance. El misil PL-12 de China tiene un alcance de 60 millas (96 km). El último AIM-120 puede alcanzar las 90 millas (145 km).
Pero una versión del PL-12 con un motor ramjet -un «PL-21»- podría recorrer casi 200 millas (322 km). En teoría, los cazas chinos que disparan los PL-21 podrían derribar los aviones estadounidenses antes de que estos pudieran disparar los suyos.
El truco para ampliar el alcance de cualquier misil aire-aire es su propulsión. Añadir un chorro de aire en lugar de un motor cohete tradicional de combustible sólido puede ayudar. Otra posibilidad es añadir un cohete más ancho. Lockheed está adoptando este último enfoque con el AIM-260.
El diámetro de siete pulgadas del AIM-120 es lo que más limita el alcance del misil. El nuevo AIM-260 es más ancho, aunque no está claro cuánto. No es tan ancho como para no caber en las bahías de armas de los cazas F-22 y F-35.
Pero es lo suficientemente ancho como para que la Fuerza Aérea proyecte que el F-15EX -que el servicio planea desplegar como un complemento grande, potente y poco sutil del sigiloso F-22- pueda ser uno de sus principales portadores. La rama de vuelo también pretende colgar enormes misiles hipersónicos aire-superficie bajo las alas del F-15EX.
La idea es que los F-15EX vuelen detrás de los sigilosos F-22, friendo la electrónica del enemigo con sus martillos de radar de alta potencia y lanzando municiones extra grande contra objetivos a cientos de kilómetros de distancia.
La Fuerza Aérea compró sus dos primeros F-15EX en 2020. Los dos cazas biplaza pasaron a principios de mayo en Alaska probando sus inhibidores del Sistema de Supervivencia de Alerta Activa Eagle.
La USAF espera comprar 144 F-15EX hasta 2030 a un coste de 90 millones de dólares cada uno, y posiblemente más en los años siguientes. El nuevo Eagle II debería acabar sustituyendo a los F-15C de la década de 1980 en los escuadrones existentes.
La Fuerza Aérea habla muy poco del AIM-260. En 2019, el general de brigada Anthony Genatempo, entonces jefe de programas de armamento de la Fuerza Aérea dijo que el AIM-260 entraría en servicio en los F-22 de la USAF y en los F/A-18 de la Armada estadounidense en 2022 y que sustituiría totalmente al AIM-120 en los presupuestos del Pentágono ya en 2026.
La Fuerza Aérea y la Marina compran conjuntamente entre 500 y 600 AIM-120 al año. Los misiles cuestan 1 millón de dólares cada uno. El AIM-260 cuesta sin duda más que eso. Los dos servicios podrían acabar gastando miles de millones de dólares al año sólo en el AIM-260.
Al parecer, las pruebas del nuevo misil están muy avanzadas. La Fuerza Aérea a partir de 2019 planeó gastar 6,5 millones de dólares para construir una instalación de almacenamiento especial para el nuevo misil en la base aérea de Hill en Utah.
El alcance del AIM-260 es un secreto, pero hay pistas. El periodista de aviación Stephen Trimble recordó hace dos años haber visto los planos de una ampliación prevista del campo de pruebas de misiles de la Fuerza Aérea en la base aérea de Eglin, en Florida. «El misil AIM-260 tiene un círculo de alcance que es aproximadamente el doble del círculo del AMRAAM», dijo Trimble.
La Fuerza Aérea probó esta ampliación en marzo, cuando un F-15C en Eglin realizó lo que la rama de vuelo describió como «el disparo de misil aire-aire más largo conocido hasta la fecha». No está claro qué hizo el piloto del F-15 para ampliar el alcance del AIM-120.
Si un AIM-120 puede llegar a 90 millas, un AIM-260 podría llegar a 180. Eso debería permitir a un F-15EX al menos igualar la distancia de tiro de un caza chino que dispare un PL-21.
David Axe