El jefe militar filipino estaba a bordo de un barco acosado por China.

El jefe del ejército filipino dijo el lunes que estaba con sus fuerzas a bordo de un barco de suministros cuando fue atacado con un cañón de agua, rodeado y empujado por barcos guardacostas chinos durante el fin de semana en el disputado Mar de China Meridional.

China, por su parte, acusó a su archirrival Estados Unidos de animar a Filipinas, su aliado en el tratado, a provocar a China para sus propios fines, aunque no aportó pruebas directas.

Los sucesivos días de acalorados enfrentamientos subrayan la determinación de China de hacer valer su reivindicación sobre la práctica totalidad del Mar de China Meridional, a pesar de la posibilidad de fomentar un conflicto de mayor envergadura que afecte a la navegación y otras actividades marítimas en la crucial vía fluvial.

El general Romeo Brawner Jr. declaró a The Associated Press en una entrevista telefónica que China estaba intensificando su agresión en las aguas disputadas, pero afirmó que ello no disuadiría a las fuerzas filipinas de defender sus intereses territoriales.

Más de 100 embarcaciones oficiales chinas y otras vinculadas al gobierno han pululado en alta mar en torno al disputado Second Thomas Shoal, donde ha permanecido durante décadas un barco abandonado de la marina filipina que Brawner visitó. Dijo que su presencia era mucho mayor que en meses anteriores.

«Es pura agresión», afirmó Brawner. «Fui testigo de cuántas veces los grandes barcos de la guardia costera y la milicia china nos cortaron el paso. Nos lanzaron cañonazos de agua y luego nos golpearon. Es indignante».

«Esto necesita realmente una solución diplomática al más alto nivel», dijo, pero añadió que las fuerzas armadas seguirían apoyando a las tropas de primera línea y protegiendo a los pescadores.

Brawner, educado en Estados Unidos y jefe de las Fuerzas Armadas de Filipinas, integradas por 150.000 miembros, se unió al personal de la marina en un barco de abastecimiento con casco de madera, el Unnaiza Mae 1, que llevó regalos de Navidad, alimentos y otros suministros a un pequeño contingente de infantes de marina filipinos y personal de la marina estacionado a bordo del BRP Sierra Madre en Second Thomas Shoal.

Aunque ahora se está desmoronando por el óxido y los agujeros, el Sierra Madre, ligeramente escorado, sigue siendo un buque de la marina filipina en activo, lo que significa que cualquier asalto contra él se consideraría un acto de guerra. Se ha convertido en un frágil símbolo de las reivindicaciones territoriales de Filipinas.

Brawner declaró que transmitió a las fuerzas filipinas la felicitación navideña del presidente Ferdinand Marcos Jr. y compartió con ellas un almuerzo tradicional a base de arroz.

Estados Unidos ha advertido en repetidas ocasiones que está obligado a defender a Filipinas, su más antiguo aliado en Asia, si las fuerzas, barcos o aviones filipinos son objeto de un ataque armado, incluso en el Mar de China Meridional. China ha advertido a Estados Unidos de que no se inmiscuya en lo que considera una disputa puramente asiática.

El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Mao Ning, reforzó ese mensaje en una sesión informativa diaria el lunes, afirmando que las disputas marítimas eran «cuestiones entre los dos países, y ningún tercero tiene derecho a intervenir».

«Recientemente, Estados Unidos, para realizar sus propios intereses geopolíticos, ha alentado, apoyado y cooperado con Filipinas en sus violaciones y provocaciones en el mar de China Meridional, exagerando las diferencias e incitando a la confrontación», declaró Mao a la prensa.

Durante el fin de semana, las autoridades filipinas afirmaron que la guardia costera china y presuntos barcos de la milicia atacaron dos días seguidos a buques filipinos con cañonazos de agua y embistieron a uno de ellos, causando daños y poniendo en peligro a la tripulación, frente a Second Thomas Shoal y, por separado, en Scarborough Shoal, al noroeste de Filipinas.

Más de una docena de países, entre ellos Estados Unidos, Japón, la Unión Europea, Alemania, Francia, Canadá y Australia, expresaron su apoyo a Filipinas y su preocupación por los incidentes, declaró la portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Teresita Daza.

Funcionarios filipinos declararon que los cañonazos de agua a alta presión de los guardacostas chinos inutilizaron y dañaron los motores del barco de suministros filipino M/L Kalayaan, que tuvo que ser remolcado de vuelta a un puerto filipino. Uno de los dos barcos de escolta de los guardacostas filipinos, el BRP Cabra, sufrió daños en su mástil.

Los guardacostas chinos dijeron que habían «implementado controles de acuerdo con las leyes y regulaciones». El comunicado no daba detalles sobre las medidas tomadas, pero decía que la acción de Filipinas «infringía gravemente la soberanía de China».

«La responsabilidad recae enteramente en la parte filipina», declaró la guardia costera china.

El Departamento de Estado estadounidense afirmó que las acciones del barco chino «eran peligrosas e ilegales» y socavaban la estabilidad regional. Renovó su promesa de que defendería a las fuerzas filipinas si se enfrentaban a un ataque armado.

China ha rechazado todas las condenas internacionales y los intentos de intervención legal, incluido un fallo de 2016 de un tribunal de arbitraje respaldado por la ONU que invalidó las reclamaciones de China, dejándolas sin base legal. China afirma que tiene derecho legal a «defender su soberanía» en consonancia con su reclamación expansiva del mar de China Meridional.

El sábado, la guardia costera china y los buques que la acompañaban también dispararon cañones de agua contra tres buques pesqueros filipinos, causando daños a uno de ellos, para impedir que se acercaran a Scarborough Shoal. Las autoridades afirmaron que los buques chinos utilizaron un dispositivo acústico de largo alcance que podía dañar la audición, causando «graves molestias temporales e incapacitación a algunos tripulantes filipinos».

En otros enfrentamientos en alta mar este año, las autoridades filipinas afirmaron que los buques guardacostas chinos utilizaron un láser de uso militar que causó ceguera temporal a los tripulantes filipinos y realizaron maniobras peligrosas de bloqueo y sombra que provocaron colisiones menores.

Jim Gómez