El KC-10 Extender ha volado su última misión de reabastecimiento.

Los planes de las Fuerzas Aéreas estadounidenses de retirar el último de los aviones cisterna KC-10 Extender antes de septiembre de 2024 se están acelerando.

Tras más de cuatro décadas en las que ha proporcionado un vital reabastecimiento en vuelo y transporte aéreo, el venerable KC-10A Extender de las Fuerzas Aéreas estadounidenses ha realizado su última misión de combate. Aunque las Fuerzas Aéreas ya empezaron a enviar los KC-10 al cementerio en 2020, el último hito señala la inminente jubilación del modelo, aunque todavía no está del todo claro en qué consistirá la futura flota de aviones cisterna del servicio.

Las fotos publicadas por el Servicio de Distribución de Información Visual de Defensa (DVIDS) muestran un KC-10 saliendo de la Base Aérea Príncipe Sultán (PSAB), en Arabia Saudí, el 5 de octubre. Según las leyendas que las acompañan, la salida del Extender supone el último despliegue de combate del modelo en la base.

El Mando de Movilidad Aérea (AMC) confirmó que éste era el último despliegue de combate del KC-10 en cualquier parte del mundo, no sólo en Oriente Medio. “Durante casi cuatro décadas, el KC-10 ha ayudado a garantizar el alcance global de Estados Unidos”, declaró Jessica Brown, portavoz del AMC. “Se espera que pronto se redespliegue a su estación de origen”.

La carrera del KC-10 incluye más de 30 años en el área de responsabilidad de las Fuerzas Aéreas Centrales de EE.UU. (AFCENT), que incluye PSAB. Durante ese tiempo, el KC-10 ha desempeñado un papel fundamental en el apoyo a diferentes operaciones militares, como Libertad Duradera y Libertad Iraquí.

Un comunicado de prensa anterior del DVIDS proporcionaba imágenes del KC-10 implicado en la última salida de combate de regreso a PSAB, el 3 de octubre. El avión en cuestión estaba asignado al 908º Escuadrón Expedicionario de Reabastecimiento Aéreo (EARS), una unidad provisional del 378º Ala Expedicionaria Aérea.

Está claro que la marcha del KC-10 hacia la jubilación continúa. A 15 de septiembre, había 37 KC-10 en el cementerio, 12 de ellos este mismo año. Se trata de un total de 60 aparatos adquiridos por la Fuerza Aérea, aunque uno de ellos se perdió en una explosión y posterior incendio mientras se encontraba en mantenimiento en la base aérea de Barksdale, Luisiana, en 1987.

Los Países Bajos también recibieron dos aviones KDC-10 similares, ahora operados por Omega Air, pionera en el segmento del reabastecimiento aéreo comercial.

En julio de 2020, se informó que el primer KC-10 había sido enviado al cementerio de la base Davis-Monthan de las Fuerzas Aéreas de Arizona, justo un día después del 40º aniversario del primer vuelo de este tipo de avión.

En un principio, las Fuerzas Aéreas compraron el KC-10 como “avión cisterna pesado” para complementar la familia del KC-135 Stratotanker, seleccionando un diseño basado en el DC-10-30CF, ya que podía introducirse con relativa rapidez para añadir la tan necesaria capacidad adicional de los aviones cisterna. En concreto, era necesario para repostar grandes transportes completamente cargados que volaban a largas distancias.

En comparación con el KC-135, los depósitos de combustible adicionales del KC-10 pueden contener casi el doble de carga: 356.000 libras de combustible de aviación. A diferencia del Stratotanker, el KC-10A también cuenta con un sistema integrado de manguera y lanzadera, además de su brazo, lo que significa que puede repostar fácilmente aviones de la Marina y del Cuerpo de Marines de EE.UU., así como receptores equipados con sonda volados por otros operadores.

Aparte de su labor principal de reabastecimiento, el KC-10 también tiene una importante misión de transporte de carga, ya que puede transportar una amplia variedad de cargas, incluidos vehículos ligeros, como los Humvees.

Sin embargo, décadas de operaciones empezaron a pasar factura a la flota de KC-10. En mayo de 2018, el humo en la cabina de vuelo de un Extender obligó a la tripulación a evacuar. Cuando los toboganes de escape de la tripulación no se activaron, se reveló un fallo independiente en el sistema de seguridad que afectó a toda la flota.

Incidentes como éste contribuyeron a sellar el destino del KC-10. A pesar de cierta resistencia, incluso dentro del ejército, el Congreso no ha impedido finalmente los planes de las Fuerzas Aéreas de retirar la flota. En la situación actual, los últimos ejemplares serán retirados del servicio en septiembre de 2024.

El sustituto inmediato del KC-10 es el problemático KC-46 Pegasus, cuyas entregas continúan, aunque originalmente se había planeado lanzar un sucesor directo del KC-10 dentro del programa KC-Y. Mientras tanto, el KC-46, seleccionado dentro del programa KC-X, se consideraba el sustituto del KC-135. Mientras tanto, el KC-46, seleccionado dentro del programa KC-X, se consideraba el sustituto del KC-135.

Thomas Newdick