El M-346 elegido por la Fuerza Aérea Italiana para el equipo acrobático nacional.

Después de más de 40 años, los Frecce Tricolori sustituirán sus vetustos MB-339 por el M-346 Advanced Jet Trainer, revirtiendo así la decisión de equipar al equipo con el M-345 High Efficiency Trainer.

Las Fuerzas Aéreas italianas han anunciado que el M-346 Advanced Jet Trainer (T-346A de acuerdo con las Mission Design Series del Ministerio de Defensa italiano) ha sido elegido como sucesor de los MB-339 del equipo. De hecho, aunque el plan inicial era equipar a los Frecce Tricolori con el M-345 High Efficiency Trainer, elegido para sustituir a la flota de MB-339 de la ItAF, la decisión se ha revertido ahora.

Una vez resueltos los problemas del T-345, el avión será utilizado por el 61° Stormo (Ala) para el entrenamiento de las fases 2 y 3, en sustitución de los vetustos reactores MB-339A. Sin embargo, el T-345 no se ha considerado adecuado para grandes formaciones acrobáticas, que es una característica definitoria de los Frecce Tricolori.

En su lugar, el equipo se beneficiará del impresionante rendimiento del nuevo T-346 Master, cuyo empuje y maniobrabilidad mejorados serán cruciales para mantener la impresionante calidad de las exhibiciones aéreas del equipo.

El nuevo avión, adornado con los colores distintivos del equipo, ha sido presentado oficialmente en la base aérea de Istrana, en el noreste de Italia, durante una ceremonia a la que han asistido el ministro de Defensa italiano, Guido Crosetto, y el jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas italianas, el general Luca Goretti.

El acto celebraba el regreso de los Frecce Tricolori de su gira por Norteamérica 2024, un «esfuerzo monumental», teniendo en cuenta la edad de los aviones actuales, la duración del despliegue (aproximadamente 90 días) y el número de exhibiciones realizadas durante la gira: del 10 de junio al 5 de septiembre de 2024, el equipo de exhibición participó en nueve exhibiciones aéreas y 17 sobrevuelos por Estados Unidos y Canadá.

La librea del nuevo M-346, MM55224/0, ha sido diseñada por Pininfarina, la renombrada firma italiana de diseño e ingeniería famosa por su trabajo en la industria del automóvil, especialmente en el diseño de vehículos de lujo y altas prestaciones.

El MB-339 y el M-346

El MB-339 nació como sustituto del MB-326, utilizado anteriormente para entrenar a pilotos italianos, y diseñado con casi toda la tecnología italiana, a excepción del motor Rolls-Royce Turbo Viper 632. El MB-339 voló por primera vez en 1976 y entró en servicio en 1981, demostrando inmediatamente grandes capacidades tanto como avión de entrenamiento avanzado como de ataque a tierra.

El MB-339 se hizo aún más popular gracias a su adopción por el Equipo Acrobático Nacional Frecce Tricolori en 1982.  El avión también tuvo un buen éxito comercial fuera de Italia, y ha estado en servicio en Argentina, Perú, Malasia, Nueva Zelanda, Nigeria, Emiratos Árabes Unidos, Eritrea y Ghana. Algunos MB-339 de Nueva Zelanda han encontrado ahora una segunda vida en Draken International, que los utiliza para apoyar el entrenamiento de las fuerzas aéreas aliadas.

El MB-339 «Macchino» también ha sido durante mucho tiempo sinónimo del 61° Stormo donde, en los últimos 40 años, graduó a 2.500 pilotos y voló durante 400.000 horas. Aunque se acerca al final de su vida útil, el MB-339 sigue demostrando ser una máquina excepcional, segura y fiable, y se sigue utilizando en la variante «analógica» A para la formación de la Fase 2 y en la variante «digital» CD para la Fase 3.

Los Frecce Tricolori utilizan una versión modificada del MB-339A, denominada MB-339PAN. El avión presenta modificaciones clave, como la instalación de un sistema de humo y la retirada de los tanques de punta, que pueden volver a instalarse para misiones de transbordador de largo alcance, como la Vuelta a Norteamérica 2024.

Esta última modificación era necesaria, ya que los grandes tanques de punta limitarían la maniobrabilidad durante determinadas maniobras acrobáticas. En su configuración de despliegue estándar, el MB-339PAN está equipado con dos depósitos de «doble uso» bajo las alas que contienen tanto combustible como el líquido utilizado para la producción de humo.

El M-346 se introdujo en las Fuerzas Aéreas italianas en 2015 y, desde entonces, ha provocado una revolución en la formación, ya que no solo ha traído un avión, sino todo un sistema integrado asociado con simuladores y múltiples ayudas a la formación. Las prestaciones de la aeronave, muy similares a las de los aviones de 4ª y 5ª generación, hacen que la transición del entrenador a la Unidad de Conversión Operativa sea extremadamente fluida, permitiendo también descargar las actividades de entrenamiento de la OCU a la Fase IV.

Gracias a sus prestaciones y capacidades, el T-346 está considerado al mismo nivel que el F-16 Fighting Falcon. Por ello, el M-346 también se ha utilizado como avión agresor durante misiones de entrenamiento de combate aéreo con grandes resultados desde 2015. Por ejemplo, durante el Programa de Liderazgo Táctico en la Base Aérea Amendola en 2018, un T-346 fue capaz, según se informa, de superar en maniobras y «derribar» con facilidad a un F-15C durante BFM.

Las prestaciones del avión se han ampliado recientemente, con el aumento del ángulo de ataque máximo permitido de 25° a 30° y el aumento del límite G cuando el avión está equipado con un depósito de combustible externo en la línea central de 5 G a 6 G. Las diferentes prestaciones, en comparación con el MB-339, requerirán que las Frecce Tricolori adapten su despliegue de vuelo al nuevo avión.

La Fuerza Aérea Italiana opera actualmente 18 M-346, que vuelan desde la Base Aérea de Decimomannu junto con cuatro aviones propiedad de Leonardo como parte de la flota compartida del 61° Stormo y la Escuela Internacional de Entrenamiento de Vuelo. Las Frecce Tricolori operan actualmente 11 aviones, del Pony 0 al Pony 10, además de varios repuestos.

Según rumores no verificados, la ItAF podría adquirir 15 nuevos M-346 para equipar a los Frecce Tricolori. Estos 15 aviones podrían ser la parte italiana de la adquisición conjunta de M-346 con Austria que se está discutiendo actualmente, aunque los detalles son todavía escasos.

La historia del equipo y los aviones

El equipo Frecce Tricolori es heredero y guardián de la tradición del vuelo acrobático, que nació en la década de 1920 en el aeródromo de Campoformido, situado a pocos kilómetros al noreste de Rivolto. Campoformido fue la sede del 1° Stormo Caccia (Ala de Caza) y su comandante, el teniente coronel Rino Corso Fougier, tuvo la innovadora idea en 1928 de que el vuelo acrobático podía utilizarse como parte esencial del entrenamiento de un piloto militar para lograr el dominio, la sensibilidad y la coordinación en cualquier actitud de vuelo, lo que conduciría a la máxima eficacia en el uso militar del avión.

Ese mismo año, tres pilotos realizaron la primera demostración con los cazas biplanos Fiat CR.1 volando en loopings en formación. La entonces Real Fuerza Aérea Italiana se mostró reticente, pero un año más tarde dio el visto bueno a esta idea para recibir a los pilotos que volaron por primera vez desde Estados Unidos a Roma.

La exhibición fue un triunfo y Campoformido pronto se convirtió en la sede de una escuela de vuelo acrobático. La escuela también creó en los años 30 una de las maniobras más famosas que aún hoy pilotan los Frecce Tricolori, el estallido descendente de la bomba.

Con los años, el «experimento» se extendió también a otras unidades, como el 4° Stormo Caccia, y el número de exhibiciones aumentó, junto con el número de aviones que participaban en las maniobras de formación. Con la amenaza de la Segunda Guerra Mundial cada vez más presente, en 1939 tuvieron lugar las últimas exhibiciones acrobáticas italianas. Las Fuerzas Aéreas italianas reanudaron estas actividades en 1952 con el «Cavallino Rampante», que voló con cuatro reactores DH.100 Vampire del 4° Stormo.

El entusiasmo por este regreso llevó a la creación en 1953 de otro equipo que volaba con cuatro F-84G Thunderjets de la 5^ Aerobrigata (Brigada Aérea), bautizado como «Getti Tonanti» (Jets atronadores). En 1955 se creó un segundo equipo con cuatro F-84G, esta vez de la 51^ Aerobrigata, llamado «Tigri Bianche» (Tigres Blancos). En 1957 regresó el «Cavallino Rampante», que entretanto se había convertido en el F-86E Sabre MK4. El equipo fue el primero en utilizar generadores de humo durante sus exhibiciones en Italia.

Ese mismo año también hubo un equipo de reserva, los «Diavoli Rossi» (Diablos Rojos) de la 6^ Aerobrigata. El equipo voló inicialmente con cuatro F-84F Thunderstreak, que pronto se convirtieron en seis, incluyendo por primera vez un solo que tenía la función de llenar el espacio dejado por la formación principal durante sus maniobras de reposicionamiento lejos de los espectadores. En 1959, los «Lanceri Neri» (Lanceros Negros) se convirtieron en el nuevo equipo principal, con los «Diavoli Rossi» y los «Getti Tonanti» como reservas. El nuevo equipo voló inicialmente con cuatro sables, que más tarde se aumentaron a seis.

El éxito de los cinco equipos a lo largo de los años convenció a la Fuerza Aérea Italiana para gestionar mejor los aviones y los recursos humanos, creando el 1 de marzo de 1961 el 313° Gruppo Addestramento Acrobatico (Escuadrón de Entrenamiento Acrobático) en la Base Aérea de Rivolto. El núcleo de la nueva unidad era el «Cavallino Rampante», que se trasladó a Rivolto con sus seis jets F-86E (en realidad CL.13 canadienses con licencia).

La nueva Pattuglia Acrobatica Nazionale (Equipo Acrobático Nacional) actuó por primera vez el 1 de mayo (convirtiéndose así en el día tradicional de la primera exhibición de cada año), con los seis F-86 equipados con generadores de humo y pintados con una librea azul oscuro, con un rombo más claro que contenía una espada negra en los laterales del fuselaje.

Un año más tarde, se aplicó por primera vez la librea azul más famosa con las tres frecce (flechas) verdes, blancas y rojas y el número de cola amarillo, lo que dio lugar al nombre Frecce Tricolori.

En 1963, el equipo, que ahora contaba con nueve aviones, recibió el G.91PAN, una variante especialmente modificada del caza ligero Fiat G.91. Por primera vez desde la Segunda Guerra Mundial, un equipo acrobático italiano estaba equipado con aviones de fabricación italiana, lo que también permitía una rutina de exhibición más agresiva y un espacio más reducido para maniobrar.

Unos años más tarde, en 1966, el solo se añadió a la formación, y los Frecce se convirtieron en el único equipo del mundo que volaba con diez aviones.

En 1982, el MB-339PAN fue entregado a Rivolto. Desde entonces, los Frecce comenzaron a volar por toda Europa y el mundo, ganando numerosos premios. Ahora, tras 60 años de historia y casi 40 años volando con el MB-339, los Frecce Tricolori se preparan para su próximo capítulo, que les verá volar dentro de unos años con el M-346, revirtiendo la decisión inicial de equipar al equipo con el M-345.

Stefano D’Urso