El movimiento por sorpresa de los submarinos chinos muestra su creciente poder.
La venta de submarinos es un arma poderosa en el juego del poder y la influencia internacionales. China la está combinando cada vez más con la Iniciativa del “Cinturón y Ruta”, de manera que se configura el panorama geopolítico. El último suministro sorpresa de submarinos lo ilustra.
Cuando un submarino chino entró en el Estrecho de Malaca el 20 de diciembre, en dirección al Océano Índico, se especuló sobre su destino. La respuesta fue que el 23 de diciembre entró en el río Yangon (Myanmar). Literalmente, al día siguiente se incorporó a la Armada de Myanmar con el nombre de UMS Minye Kyaw Htin.
La venta, o transferencia, no había sido anunciada con antelación. Pone de manifiesto la creciente influencia de China en la región y el papel que desempeña la venta de submarinos en el ámbito geopolítico.
Y el impacto de China en el mercado mundial de submarinos. China suministra ahora submarinos a 4 países. Es posible que haya más.
Diplomacia de los submarinos
La compra de submarinos no es como la de los coches, en la que se selecciona un modelo y se elige entre un catálogo de características. No se compran de la nada, sino que hay que definir cada aspecto. El lugar donde se van a construir, el grado de personalización, la formación de la tripulación y el mantenimiento continuo forman parte de un acuerdo típico. Y siempre hay un aspecto geopolítico, y a menudo negociaciones entre gobiernos.
Y no es simplemente comercial. Los gobiernos pueden suministrar submarinos para ayudar a crear, o reforzar, alianzas. O, al menos, para esperar que las relaciones futuras sean favorables. Esto es especialmente cierto si los submarinos se suministran gratis o con un gran descuento. Una forma de hacerlo es suministrando submarinos más antiguos de su propio inventario. Puede ser una situación en la que todos salgan ganando y que limite el riesgo si la política cambia en el futuro.
El submarino chino para Myanmar es más complejo que la mayoría en algunos aspectos. Aunque China ha sido el principal proveedor de defensa de Myanmar durante muchos años, no había estado en el marco de los submarinos. En su lugar, lo habían hecho India y Rusia. Externamente, podría verse como una puñalada por la espalda a los esfuerzos indios.
Myanmar lleva cerca de dos décadas intentando establecer una capacidad submarina. Exactamente un año antes, el 24 de diciembre de 2020, la Armada de Myanmar puso en servicio su primer submarino, el UMS Min Ye Theinkhathu. Es significativo que ese submarino haya sido cedido por India, el rival inmediato de China en la región del Océano Índico.
Ambos submarinos son de tipo relativamente antiguo, y ambos son de segunda mano. El chino es un Tipo-035 de la clase Ming, y el indio es un barco de la clase KILO de fabricación rusa. A pesar de haber llegado en segundo lugar, el barco chino no es una mejora respecto al suministrado por la India. De hecho, el KILO se considera generalmente la plataforma más capaz, aunque los detalles exactos de su equipamiento son, naturalmente, más difíciles de precisar.
Así pues, la repentina adquisición de un barco chino más antiguo no supone la modernización de las capacidades de Myanmar. En cambio, forma parte de un panorama más amplio. Es de suponer que China espera conseguir el siguiente pedido de barcos más modernos. Y de paso consolidar su posición geopolítica en el Golfo de Bengala.
China ha hecho algo muy similar en el pasado. En 2017 suministró dos submarinos ex-PLAN (Marina china) de la clase Ming a Bangladesh.
Guerra de mercado
Durante las últimas décadas, el mercado de exportación de submarinos ha estado dominado por Francia y Alemania. Estos grandes actores ya están siendo desafiados. Entre ellos se encuentran los nuevos participantes, Corea del Sur, España y Japón, y los nuevos actores establecidos, como Suecia. Y, por supuesto, Rusia tiene una participación en las exportaciones de submarinos. Ahora China se une al club y asciende rápidamente hacia la cima.
China ya suministra a cuatro países un total de 12 submarinos. El mayor acuerdo, y probablemente el más sofisticado, es para Pakistán. La Armada pakistaní va a recibir ocho submarinos de la clase Yuan del tipo 039B, cuatro de los cuales se construirán en el país. Estos submarinos con capacidad de misiles están dotados de AIP (Air Independent Power).
Tailandia recibirá otro Yuan, denominado S26T. Mientras tanto, se han suministrado barcos ex-PLAN de la clase Min-035, menos capaces que los Yuan, a Bangladesh (2) y ahora a Myanmar (1). Se sabe que China está cortejando a otros países con submarinos, especialmente a Nigeria.

Al igual que Rusia, China está dispuesta a suministrar submarinos a países que los gobiernos occidentales no pueden. Pero, a diferencia de Rusia, sus submarinos de nueva construcción vienen con AIP. Esto, unido a los clásicos incentivos de «Cinturón y Ruta», puede hacerlos especialmente atractivos para los gobiernos internacionalmente aislados.
Los constructores de submarinos de tendencia occidental también estarán atentos a la evolución de China. Por un lado, hay muchos clientes potenciales que no considerarían los submarinos chinos. Pero, por otro lado, los mercados se solapan sin duda, ya que muchos países están abiertos tanto a China como a Occidente. Los diseños de submarinos chinos competirán cada vez más directamente con los tipos occidentales.
Cinturón y submarino
El juego no será sólo de dinero, sino de influencia y posición estratégica. Para China existe la dimensión añadida de la Iniciativa del «Cinturón y Ruta». Se trata de una estrategia del gobierno chino para invertir en el desarrollo de infraestructuras clave en todo el mundo. Entre los países que se han incorporado a esta iniciativa se encuentra Myanmar.
Aunque los proyectos del Cinturón y Ruta son infraestructuras, muchos verán una línea muy borrosa entre ellos y la venta de submarinos. Dicho de otro modo, los submarinos forman parte de un juego de influencias y de un posicionamiento estratégico. Pueden aprovecharse de forma similar a los proyectos de puertos o astilleros.
En el caso de Myanmar, será interesante ver las condiciones de venta. No sólo el precio, que seguramente es barato o gratuito, sino las futuras condiciones que impone a Myanmar.
H I Sutton