El nuevo caza de la Fuerza Aérea de EE. UU. completa su primer ejercicio.
Los dos primeros Boeing F-15EX entregados a la Fuerza Aérea de EE.UU. han regresado recientemente a su sede en la Base Aérea de Eglin (Florida), tras dos semanas de participación en su primer ejercicio de prueba de grandes fuerzas. Los aviones -que fueron entregados por Boeing en marzo y abril- formaban parte de un considerable contingente del Ala 53 que se desplegó en la Base Conjunta Elmendorf-Richardson (JBER) para el Ejercicio Northern Edge 21. Situada en las afueras de Anchorage (Alaska), JBER combina la antigua base aérea de Elmendorf con el adyacente Fuerte Richardson del ejército estadounidense.
Durante el ejercicio, el F-15EX -ahora denominado oficialmente Eagle II- se probó en un entorno de fuerzas conjuntas, «representado operativamente», que incluía elementos de amenaza como agresores de «aire rojo». Entre los objetivos de la participación del F-15EX estaba probar el rendimiento y el comportamiento del radar Raytheon APG-82 AESA, otras nuevas características como la pantalla de la cabina de mando de área amplia, y el último programa de vuelo operativo (OFP, software de misión). El F-15EX lleva actualmente la edición 9.1X.
También se sometió a una evaluación operativa el sistema de supervivencia de alerta activa pasiva ALQ-250 de BAE Systems, más conocido como EPAWSS. Se trata de un avanzado conjunto de alerta multiespectral e interferencia digital con numerosas antenas distribuidas por el fuselaje. El sistema entró en producción inicial de baja tasa en marzo de 2021 y está destinado tanto al F-15EX como al F-15E Strike Eagle.
Durante Northern Edge, se evaluaron las tácticas de guerra electrónica de una gran fuerza utilizando cuatro F-15E equipados con el EPAWSS. Al final del ejercicio, se llevó a cabo una prueba utilizando un F-15E equipado con EPAWSS que escoltaba a un Lockheed Martin F-35A, en el que el Eagle utilizaba su sistema para interferir electrónicamente en las amenazas de modo que el F-35, poco observable, no tuviera que realizar ninguna emisión. Según el Ala 53, el EPAWSS funcionó bien tanto en el F-15E como en el EX, y BAE Systems demostró la capacidad de reprogramar los archivos de datos de la misión en uno o dos días.
Los F-15C Eagle -los aviones a los que sustituirán los Eagle II- también se probaron con la última OFP, la edición 9.1 RR, que es similar a la 9.1X cargada en los F-15EX. La principal diferencia entre el OFP más reciente y el anterior es la capacidad del primero de utilizar el Módulo de Transferencia de Datos II, que transfiere los datos de la suite de planificación de misiones en tierra al propio ordenador de misión del avión. El DTM II ofrece 256 GB de memoria, frente a los 2 MB del DTM original, lo que aumenta considerablemente la cantidad de datos de misión que pueden cargarse. Está previsto que el OFP 9.1 RR se entregue a la flota operativa en otoño.
Los F-15C «heredados» también completaron la prueba y evaluación operativa del Legion Pod durante Northern Edge. El Legion Pod, que se encuentra en el pilón de la línea central, contiene un sensor de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST) que permite a la aeronave detectar y seguir objetivos de forma pasiva. El Ala 53 también realizó pruebas de equipo con el MQ-9A Reaper de General Atomics y pruebas OFP con el F-35A durante el ejercicio.
Para el Eagle II, el ejercicio representó una importante oportunidad para evaluar los nuevos sistemas del avión en un escenario operacionalmente relevante en una fase temprana de la evaluación. Por primera vez en un avión nuevo, los programas de pruebas y evaluación operativa y de desarrollo se están llevando a cabo de forma simultánea, con el objetivo de que el avión entre rápidamente en servicio. Está previsto que la flota de pruebas de Eglin reciba otros seis Eagle II en 2022/23.
La planificación de la Fuerza Aérea prevé la adquisición de hasta 144 Eagle II para sustituir a los envejecidos F-15C/D que prestan servicio en la Guardia Nacional Aérea a partir de 2024-25. Aunque el servicio reconoce que el F-15EX no podrá sobrevivir a defensas aéreas sofisticadas más allá de finales de la década de 2020/2030, el avión puede ofrecer un gran valor para las operaciones en entornos de defensa aérea más benignos y en las tareas de defensa nacional que realiza la flota actual. Además, este tipo de avión se considera una plataforma desde la que se pueden lanzar armas hipersónicas a distancias muy alejadas de las zonas de alta amenaza.
David Donald