El nuevo helicóptero de ataque AW249 de Leonardo vuela por primera vez.

El helicóptero reemplazará al AH-129D Mangusta en servicio con el ejército italiano.

El primer prototipo del helicóptero de ataque de nueva generación Leonardo AW249 voló por primera vez la semana pasada desde la planta de la compañía en Vergiate. El helicóptero, designado formalmente como AW249 NEES (Nuovo Elicottero da Esplorazione e Scorta / Nuevo Helicóptero de Exploración y Escolta), sustituirá al AW129 Mangusta, que ha estado en servicio en el Ejército italiano desde la década de 1990 y se ha ido actualizando a lo largo de los años hasta la actual variante AH-129D.

El helicóptero voló sólo con su pintura de imprimación y la serie experimental CSX82069. En el fuselaje y en el brazo de cola podemos ver algunas líneas creadas con cinta adhesiva gris y roja, esta última posiblemente utilizada para fijar sensores de tensión en la superficie para controlar la tensión en el fuselaje durante el vuelo. Además, el helicóptero ya ha sido equipado con el cañón TM197B de 20 mm y el sistema de puntería Rafael Toplite heredado del Mangusta.

Leonardo ha estado trabajando en el proyecto desde 2017, cuando el Ministerio de Defensa italiano inició el programa NEES, que incluye un prototipo, tres helicópteros de producción preserial y una necesidad de hasta 48 helicópteros operativos. Durante la feria aérea de Farnborough, Stefano Villanti, vicepresidente senior de ventas de Leonardo Helicopters, dijo que el desarrollo del AW249 ha estado «progresando como un reloj» en contra de la línea de tiempo del Ejército italiano. El Ejército tiene previsto retirar el AH-129 a partir de 2025.

«El AW249 cumple con los requisitos emergentes de un helicóptero de combate de última generación para operar en un espacio de batalla en rápida evolución durante los próximos 30 años», según el sitio web del fabricante. «El único helicóptero de combate nuevo que se está diseñando actualmente, combinará tecnologías avanzadas, un rendimiento excepcional y una alta capacidad de supervivencia, junto con unos costes operativos bajos».

Para adaptarse a los escenarios que evolucionan rápidamente, el helicóptero fusionará una arquitectura de sistemas abierta para permitir actualizaciones rápidas y capacidades de crecimiento, comunicaciones de última generación y un sistema avanzado de gestión del espacio de batalla. Además, debido a la creciente necesidad de trabajar en equipo con otras plataformas en operaciones centradas en la red, el AW249 contará con capacidades de trabajo en equipo tripulado y no tripulado (MUM-T).

La interoperabilidad y el conocimiento de la situación del helicóptero se verán reforzados por los sistemas C2 (mando y control) y C4 (mando, control, comunicaciones e informática), junto con las radios definidas por software para las comunicaciones multibanda en la línea de visión (LOS) y más allá de la línea de visión (BLOS), los enlaces de datos con formato de mensaje variable y Link-16, y los sistemas de transmisión de fotos y vídeo (como ROVER).

El conocimiento de la situación también aprovechará los sistemas de detección de obstáculos y perfiles altimétricos, así como todas las ayudas a la navegación estándar, los sistemas de visión diurna, nocturna y térmica y las pantallas montadas en los cascos (HMD). La gran cantidad de información se mostrará, según se informa, en pantallas de gran área (LAD) en ambas cabinas, como se muestra en las imágenes de concepto publicadas en 2017.

El helicóptero está propulsado por un par de motores turboeje CT7-8E6 (T700) de GE Aviation, con una potencia nominal de 2.500 CV (1.860 kW) cada uno y también incluye componentes dinámicos del helicóptero de transporte AW149. El AW249 ha sido diseñado con un peso máximo al despegue (MTOW) dentro del rango de 7.500 – 8.000 kg (aproximadamente el doble del MTOW del AW129), con capacidad para operar tanto en condiciones de calor como de frío, con una velocidad de crucero de 140kts y una resistencia de tres horas. El helicóptero se ha diseñado también pensando en las operaciones en barco.

Gracias a su MTOW, el AW249 cuenta con una carga de armamento que, según se informa, se duplica en comparación con el Mangusta. Seis estaciones de ala podrán cargar misiles aire-tierra y aire-aire, cohetes no guiados/guiados y tanques de combustible externos, además del cañón de 20 mm montado en el morro. Al igual que el cañón y el sistema de puntería, el AW249 también heredará los misiles guiados antitanque Spike.

La capacidad de supervivencia también es una de las principales prioridades del diseño, con características de tolerancia balística (por ejemplo, redundancia, separación de sistemas críticos, capacidad de funcionamiento en seco del sistema de propulsión, asientos blindados, depósitos de combustible con tolerancia balística) y resistencia a los choques (por ejemplo, fuselaje, asientos y depósitos de combustible resistentes a los choques). El helicóptero contará con un conjunto de autoprotección de última generación, ya que, según se informa, el Ejército italiano ha seleccionado el receptor de advertencia por radar Elettronica ELT-162, totalmente digital, el sistema de contramedidas por infrarrojos dirigidos (DIRCM) Elettronica ELT/577 Quiris y el sistema de advertencia de misiles (MWS) Leonardo Multi Aperture InfraRed (MAIR).

La aeronave también cuenta con algunas características de baja detectabilidad para reducir tanto la sección transversal del radar como la firma infrarroja. Aunque no es un helicóptero furtivo, estas características ayudarán a dificultar la detección del AW249 por parte de los adversarios. Sin embargo, el prototipo no parece tener filtros de escape de infrarrojos en los motores, que podrían añadirse más adelante durante la campaña de pruebas de vuelo. El helicóptero también podría incluir características de los programas internacionales Future Fast Rotorcraft.

Aunque la información pública sobre el nuevo helicóptero de ataque es todavía limitada, ya está atrayendo el interés de posibles clientes de exportación. Según algunos informes, Alemania ya está en conversaciones con Leonardo y el Ministerio de Defensa italiano sobre una posible sustitución de los helicópteros Eurocopter Tiger del ejército alemán por el AW249. Los informes de la feria BSDA celebrada en Bucarest a principios de este año también afirman que Rumanía está considerando la posibilidad de adquirir varios helicópteros AW249.

También se considera que Polonia está interesada, ya que Leonardo firmó en 2018 una carta de intenciones (LOI) con el grupo estatal Polish Armaments Group (PAG) para colaborar en el desarrollo del AW249. El Ministerio de Defensa polaco, de hecho, está buscando reemplazar sus helicópteros Mi-24 Hind, sin embargo, se anunció a principios de este año que la elección estará entre el Boeing AH-64E Apache Guardian y el Bell AH-1Z Viper.

Stefano D’Urso