El nuevo ICBM de EE.UU. retirará los misiles nucleares de la era de la Guerra Fría.

Las estaciones de control de los misiles balísticos intercontinentales nucleares de Estados Unidos tienen una especie de aspecto retro de los años ochenta, con paneles informáticos en verde espuma de mar, mala iluminación y gruesos interruptores de control, incluido uno crítico que dice “lanzamiento”.

Esas cápsulas subterráneas están a punto de ser demolidas y los silos de misiles que controlan serán completamente revisados. Llega un nuevo misil nuclear, un gigantesco ICBM llamado Sentinel (Centinela). Es el mayor cambio cultural en la etapa terrestre de la misión de misiles nucleares de las Fuerzas Aéreas en 60 años.

Sin embargo, existen dudas sobre la conveniencia de modificar algunos aspectos de los misiles Minuteman a los que sustituirá el Sentinel, propios de la época de la Guerra Fría.

Hacer que el misil lanzado desde el silo sea más moderno, con un software complejo y una conectividad del siglo XXI a través de una vasta red, también puede significar que sea más vulnerable. El Sentinel tendrá que estar bien protegido de los ciberataques, mientras que su tecnología tendrá que hacer frente a las gélidas temperaturas invernales de los estados occidentales donde se encuentran los silos.

La revisión de los Sentinel, valorada en 96.000 millones de dólares, afecta a 450 silos repartidos por cinco estados, sus centros de control, tres bases de misiles nucleares y otras instalaciones de pruebas. El proyecto es tan ambicioso que ha suscitado dudas sobre si las Fuerzas Aéreas podrán llevarlo a cabo de una sola vez.

Se necesita una revisión.

Los silos pierden potencia. Sus enormes piezas mecánicas de 60 años de antigüedad se averían con frecuencia. Las tripulaciones de las Fuerzas Aéreas los vigilan con helicópteros que se remontan a la guerra de Vietnam. Los mandos esperan que la modernización del Sentinel, de los camiones, de los equipos y de los alojamientos ayude a atraer y retener a los jóvenes miembros del servicio con mentalidad tecnológica a los que ahora se les pide cada día que encuentren la manera de mantener en funcionamiento un sistema muy antiguo.

La modernización nuclear se retrasó durante años porque Estados Unidos aplazó el gasto en nuevos misiles, bombarderos y submarinos para apoyar las guerras posteriores al 11-S en el extranjero. Ahora todo se está modernizando a la vez. Las obras de los Sentinel forman parte de un programa más amplio, de 750.000 millones de dólares, que está sustituyendo casi todos los componentes de las defensas nucleares de Estados Unidos, incluidos nuevos bombarderos furtivos, submarinos y misiles balísticos intercontinentales, en el mayor programa de armamento nuclear del país desde el Proyecto Manhattan.

Para el Sentinel, el contratista principal, Northrop Grumman, podría empezar a trabajar en el silo en 2025. Esto ocurre 80 años después de que Estados Unidos utilizara por última vez armas nucleares en una guerra, las bombas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki en Japón, que mataron a unas 100.000 personas en un instante y probablemente a decenas de miles más con el paso del tiempo.

El Pentágono espera que el moderno Sentinel haga frente a las amenazas de los sistemas de misiles chinos y rusos, en rápida evolución. Se espera que el Sentinel permanezca en servicio hasta 2075, por lo que los diseñadores están adoptando un enfoque que facilitará su actualización con nuevas tecnologías en los próximos años. Pero eso no está exento de riesgos.

“El Sentinel es un programa de software intensivo con un calendario comprimido”, decía la Oficina de Responsabilidad del Gobierno este verano. “El desarrollo de software supone un alto riesgo debido a su escala y complejidad y a los requisitos únicos de la misión de disuasión nuclear”.

El secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, ha reconocido los retos a los que se enfrenta el programa.

“Ha pasado mucho tiempo desde que hicimos un ICBM”, dijo Kendall en noviembre en un evento del Center for New American Security en Washington. Es “lo más grande, en cierto modo, que las Fuerzas Aéreas han asumido nunca”.

Nuevas conexiones

Con diferencia, el mayor cambio cultural que traerá consigo el Sentinel es la conectividad para todos aquellos que aseguran, mantienen, operan y apoyan el sistema. La reforma afecta a casi todo, incluso a los nuevos equipos de los chefs militares que cocinan para los equipos de misiles. Los cambios podrían mejorar la eficacia y la calidad de vida en las bases, pero también podrían crear vulnerabilidades a las que nunca se han enfrentado los misiles Minuteman analógicos.

Desde que el primer Minuteman basado en un silo entró en alerta en la Base Malmstrom de la Fuerza Aérea de Montana el 27 de octubre de 1962 -el día en que Cuba derribó un avión espía U-2 en plena crisis de los misiles cubanos- el misil ha “hablado” con sus operadores a través de miles de kilómetros de cableado rígido en cables enterrados bajo tierra.

Estos cables HICS (Hardened Intersite Cable Systems) transmiten mensajes entre el misil y el operador, que los recibe a través de una parte relativamente nueva de la cápsula: una consola de control de disparo llamada REACT (Rapid Execution and Combat Targeting), que se instaló a mediados de la década de 1990.

Se trata de un bucle de comunicación cerrado y muy seguro que conlleva sus propios quebraderos de cabeza. Cada vez que la Fuerza Aérea quiere probar uno de los misiles, literalmente tiene que desenterrar los cables y empalmarlos, para aislar el cableado de ese misil de prueba del resto. Tras décadas de pruebas, hay cientos de empalmes en esos bucles críticos.

Pero también es una de las mejores características del Minuteman. Se necesitaría una pala -y mucho más- para intentar piratear el sistema. Incluso cuando el personal de los misiles actualiza los códigos de los objetivos, se trata de un proceso mecánico y manual.

Minuteman es “una plataforma muy ciber-resistente”, dijo el coronel Charles Clegg, director del programa del sistema Sentinel.

Clegg afirmó que la ciberseguridad del Sentinel, basado en software, ha sido uno de los principales objetivos del programa, al que dedican toda su atención.

“Al igual que Minuteman, el Sentinel seguirá operando dentro de una red cerrada. Sin embargo, para proporcionar una defensa en profundidad, dispondremos de medidas de seguridad adicionales en la frontera y dentro de la red, lo que permitirá a nuestro sistema de armas operar eficazmente en un entorno cibercontestado”, dijo Clegg.

Campos frígidos

Los encargados del mantenimiento del Minuteman III han intentado a lo largo de los años incorporar nuevas tecnologías para que el mantenimiento sea más eficiente, pero han descubierto que a veces la vieja forma manual de hacer el seguimiento de las cosas -a veces literalmente con una carpeta y un bolígrafo- es mejor, sobre todo en temperaturas gélidas.

Los campos de misiles nucleares se encuentran en Colorado, Montana, Nebraska, Dakota del Norte y Wyoming. Esos misiles necesitan mantenimiento incluso en invierno, y los equipos pasan horas al aire libre en condiciones de campo bajo cero,

“Un iPad no sobreviviría a un invierno en Montana” en los lugares de lanzamiento, donde los equipos de mantenimiento han trabajado a la intemperie a temperaturas de 20 grados bajo cero o incluso 40 grados bajo cero, dijo el sargento mayor Virgil Castro, jefe superior del escuadrón de mantenimiento de misiles 741º.

Además, cuando el personal de mantenimiento de Malmstrom probó la tecnología de identificación por radiofrecuencia (RFID, por sus siglas en inglés) -pensemos en cómo los puertos marítimos rastrean los objetos dentro de los contenedores de carga-, se crearon vulnerabilidades de seguridad.

“Hoy en día, todo está conectado al Internet de las cosas. Y es posible que haya una puerta trasera que ni siquiera conoces”, dijo el teniente coronel Todd Yehle, comandante del 741º escuadrón de mantenimiento. “Con los antiguos sistemas analógicos, no hackeas esos sistemas”.

Lo que significa es que, aunque la tecnología podría automatizar todo el proceso de operaciones, un aspecto crítico del lanzamiento de misiles seguirá siendo el mismo. Si llega el día en que haya que disparar otra arma nuclear, seguirán siendo equipos de misileros los que validen las órdenes y activen un lanzamiento.

“Es el ser humano en el bucle”, dijo el coronel Johnny Galbert, comandante de la 90ª Ala de Misiles en F.E. Warren. “Creo que de lo que se trata es de que queramos confiar en nuestros aviadores, nuestros jóvenes oficiales ahí fuera, para que tomen esa decisión, para que sean capaces de interpretar lo que el cuartel general superior les está diciendo u ordenando que hagan”.

Tara Copp