El nuevo portaaviones chino está en la misma liga que la clase Ford de la Marina de EE.UU.
La Marina china está modernizando radicalmente sus capacidades. Entre ellas destaca una moderna flota de portaaviones En una nueva imagen de satélite muestra claramente el portaaviones Type-003 que está tomando forma en Shanghai, y que es el más grande hasta ahora.
El nuevo portaaviones que se está construyendo en Shanghái es bastante más grande que los dos que actualmente están en servicio en la Marina china (PLAN – People’s liberation Army Navy). En combinación con la esperada configuración CATOBAR, en la que los aviones son lanzados por una catapulta y recuperados mediante un equipo de retención, también debería ser capaz de transportar aviones más pesados. Esto debería aumentar aún más la potencia, la capacidad de supervivencia y el alcance del PLAN.
En términos generales, el Type-003 tiene un tamaño similar al de los superportaaviones de la Marina estadounidense.
La cubierta de vuelo será mucho más grande, pero sólo podremos obtener medidas una vez que esté construido. Sin embargo, basándonos en las dimensiones del casco inferior, podemos afirmar con seguridad que el nuevo portaaviones tiene, en términos generales, un tamaño similar al de los buques estadounidenses. Es poco probable que sea tan grande, por lo que seguirán siendo los buques de guerra más grandes de cualquier marina. Pero estará cerca, al menos hasta que Francia construya su portaaviones PANG.
La imagen de satélite nos permite estimar su longitud (eslora) de línea de flotación en unos 300 metros (985 pies). Es un poco menos que los 317 metros de la clase Ford, pero más largo que los anteriores. Los portaaviones chinos Tipo-001 Liaoning y Tipo-002 Shandong tienen unos 270 metros de longitud en la línea de flotación.
El despegue con catapulta será un paso adelante en las capacidades de los actuales portaaviones chinos. Éstos utilizan un sistema de despegue corto, pero de recuperación detenida (STOBAR) con una proa de salto de esquí. Parece probable que, sin la catapulta instalada, los dos anteriores no podrán operar el nuevo avión KJ-600. Este avión de alerta temprana y control (AEW&C) es el análogo chino del E-2D Advanced Hawkeye. Promete aumentar en gran medida el conocimiento de la situación del grupo de combate del portaaviones. Con este avión, el Type-003 convertirá al PLAN en una de las tres únicas marinas con AEW fijo en portaaviones, uniéndose a la US Navy y a la Marine Nationale (Marina francesa).
Una diferencia significativa con respecto a la clase Ford es que no se espera que el Type-003 utilice propulsión nuclear. Sin embargo, debería contar con un sistema de propulsión más moderno que las turbinas de vapor de la época soviética de los Liaoning y Shandong. Sin embargo, aún está por ver si utiliza un sistema de propulsión eléctrica avanzado, conocido como propulsión eléctrica integrada. Aunque la falta de propulsión nuclear puede limitar su alcance operativo, los buques de reabastecimiento en el mar viajarán con él para mantenerlo reabastecido.
Otra tecnología avanzada de la que se habla a menudo con respecto al Type-003 es el EMALS (sistema de lanzamiento electromagnético de aviones). Este sistema sustituye a la tradicional catapulta de vapor. Es mecánicamente más sencillo y, en teoría, permitirá despegues más rápidos. Sin embargo, el primer sistema del mundo, a bordo del USS Ford, ha sufrido al parecer problemas de iniciación. Es difícil juzgar si el PLAN tiene preparada una sorpresa. En general, la Armada china hace las cosas a su manera y sigue avanzando, adquiriendo constantemente una valiosa experiencia en el mar.
Los portaaviones chinos no sólo se compararán con la Marina estadounidense. Posiblemente en respuesta al programa de portaaviones del PLAN, Japón está convirtiendo dos de sus actuales portahelicópteros para que lleven cazas. Y Corea del Sur también está planeando un portaaviones. También es posible que empiecen a aparecer en la región portaaviones más grandes de otros países. Se espera que los portaaviones de la clase Queen Elizabeth de la Royal Navy operen en el Pacífico.
Pero es probable que el equivalente más cercano, en términos de tamaño y configuración, sea el próximo portaaviones de Francia. El PANG (Porte-avions de nouvelle génération) tendrá una línea de flotación de 305 metros (1.000 pies). Sin embargo, su cubierta de vuelo será más corta: 300 metros. A diferencia del portaaviones chino (pero al igual que el portaaviones al que sustituirá, el Charles de Gaulle), el PANG será de propulsión nuclear. Por lo demás, su tamaño es más o menos similar.
El ensamblaje del Type-003 es bastante rápido ahora y se pueden ver más supermódulos en el lado del muelle en la imagen del satélite. Pronto la cubierta de vuelo empezará a tomar forma y podremos tener una visión más clara de sus dimensiones finales.
H I Sutton