El nuevo super portaaviones chino: cómo se compara con la clase Ford de la US Navy.

Un nuevo portaaviones, actualmente en construcción en Shanghai, es el signo más visible de la rápida expansión de la marina china. Es más grande que los dos portaaviones anteriores y difiere en aspectos clave. Pero la comparación natural es con los últimos portaaviones de la Armada estadounidense, la clase Ford.

Los portaaviones son una prioridad estratégica para las principales armadas del mundo. Marinas experimentadas como la Royal Navy, la Marina Nacional de Francia y la Marina de la India están en proceso de incorporar nuevos portaaviones. Y Japón, Corea del Sur y probablemente otros países están dando pasos para unirse al club. Pero en ningún lugar la capacidad está cobrando tanto impulso como en China. La Marina china (PLAN) ya tiene dos portaaviones basados en la clase rusa Admiral Kutzenov. Pero su tercer portaaviones, conocido como Tipo-003, promete llevar al PLAN al siguiente nivel.

Mientras tanto, la Marina estadounidense, durante décadas líder mundial en esta tecnología, también se está modernizando con una nueva clase de super portaaviones. El primer buque de la clase Ford, el USS Gerald R. Ford (CVN-76) fue puesto en servicio en 2017. Aunque ha sufrido algunos problemas iniciales, sigue siendo el mayor y más moderno portaaviones a flote.

El Tipo-003 chino tiene un tamaño muy parecido al de los portaaviones de la Armada estadounidense. Y aunque la definición es vaga, parece justo calificarlo también de «superportaaviones».

Las nuevas imágenes de satélite comerciales de Kompsat, a través de Shadowbreak Inti, nos permiten por fin medir el tamaño y la disposición del Type-003. Esto permite una comparación general de alto nivel con la Clase Ford.

Las imágenes muestran que tiene aproximadamente 320 metros (1.050 pies) de longitud. Esto es unos 13 metros (43 pies) más corto que el Ford Class. Y parece menos de lo que parece si se colocan los dos barcos uno al lado del otro.

El electromagnetismo

Sin embargo, el principal cambio con respecto a los actuales portaaviones es la forma de lanzar los aviones. El nuevo buque es CATOBAR (Catapult Assisted Take-Off But Arrested Recovery) mientras que los dos primeros son STOBAR (Short Take-Off But Arrested Recovery). Al igual que la clase Ford, se cree que el Tipo-003 utilizará un sistema de lanzamiento electromagnético de aeronaves (EMALS) en lugar de una catapulta de vapor. Esto debería prometer una mayor velocidad de lanzamiento. Se trata de una tecnología de vanguardia que, al parecer, ha sido menos fiable hasta ahora en la Clase Ford, aunque las cosas están mejorando. Sin embargo, a pesar de sus dificultades, se considera el camino a seguir y no debemos suponer que los chinos tendrán los mismos problemas. Para China es pragmático ir directamente al EMALS y saltarse el paso de la catapulta de vapor.

El Tipo-003 tiene tres catapultas, dos en la proa y una en la bahía. Es una menos que la clase Ford que, como los anteriores portaaviones estadounidenses con catapultas de vapor, también tiene cuatro.

Las catapultas, de las que carecen los actuales portaaviones chinos, permitirán transportar nuevos tipos de aviones. Se espera que haya un nuevo avión de alerta temprana y control (AEW&C) de ala fija, el KJ-600, a bordo. Este avión es, tanto en su función como en su forma general, muy similar al E-2D Advanced Hawkeye. Se espera que otros aviones nuevos incluyan una versión para portaaviones del caza furtivo FC-31. Recientemente ha aparecido una maqueta de tamaño natural en un centro de pruebas de Wuhan. En general, será el equivalente al F-35C Lightning-II de la clase Ford. Sin embargo, cuenta con dos motores y, posiblemente, con una mayor bahía de armas interna.

Es probable que este nuevo avión tarde algún tiempo en entrar en servicio, por lo que el Tipo-003 podría empezar a operar con una versión del J-15 Flanker con capacidad de catapulta.

Sin embargo, el buque chino tiene una cubierta de vuelo más estrecha. Su anchura, de unos 73 metros (240 pies), es muy similar a la de los anteriores portaaviones Tipo-001 y Tipo-002. Puede haber razones logísticas para ello, como el tamaño de los diques secos. O puede ser simplemente que los planificadores chinos estuvieran contentos con la anchura de los portaaviones actuales.

Menos elevadores de aviones

La clase Ford tiene tres elevadores de aviones (ascensores), uno menos que la clase Nimitz anterior. A pesar de ello, la combinación de éstos y los ELAMS debería proporcionar una tasa de salida mayor que la de la clase Nimitz. El buque chino, sin embargo, sólo tiene dos. Ambos son rectangulares y se encuentran en el lado de estribor de la cubierta de vuelo. Posiblemente debido a que la isla más grande se encuentra entre ellos (a diferencia de la clase Ford, donde está en la popa), el elevador de proa está muy cerca de las catapultas. El deflector de ráfagas está justo al lado, no delante de él. Esto puede limitar su uso mientras los aviones despegan.

Sin embargo, sobre el papel, el portaaviones chino debería tener una mayor superficie de cubierta utilizable gracias al menor número de ascensores. Sin embargo, esto no se considera una compensación inteligente, ya que los chinos tardarán más tiempo en subir los aviones desde el hangar. En realidad, la respuesta puede estar en el legado soviético. El Type-003 parece haber heredado su disposición de doble ascensor directamente de la clase rusa Admiral Kutzenov.

La isla del Type-003 acaba de ser colocada en la cubierta en los últimos días. Parece más corto que los anteriores portaaviones chinos, pero mantiene su torre de control de un solo nivel. Sin embargo, por encima de ella habrá grandes radares phased array. Esto es como la clase Ford.

En resumen, el Type-003 es ligeramente más pequeño en cuanto a dimensiones totales. Tiene menos catapultas y menos elevadores de aeronaves, lo que puede reducir las tasas de salida. En general, el buque estadounidense es un audaz salto evolutivo basado en décadas de experiencia operativa. El barco chino, en cambio, es un paso adelante mucho más conservador del operador de portaaviones menos experimentado. No se puede negar que, en términos generales, el Type-003 va a ser un gran portaaviones que debería ser extremadamente potente. Pero es posible que se vea ligeramente frenado por algunas decisiones de diseño que se inscriben en el pensamiento soviético.

Por supuesto, hay muchos detalles que aún no podemos conocer sobre el Type-003. O de la Clase Ford en algunos casos. Pero, en última instancia, su eficacia en el combate, si es que llega a producirse, dependerá en parte de la tripulación y la doctrina. El PLAN carece de la vasta experiencia de la marina estadounidense, pero a pesar de ello está adquiriendo rápidamente experiencia. Lleva casi 10 años operando portaaviones y está claro que ha invertido mucho en hacer que sean un éxito.

H I Sutton