El Pentágono muestra los tipos de drones para el programa Replicator.

El Pentágono ha presentado el tipo de sistemas no tripulados de bajo coste que planea desplegar el próximo año en el marco de su programa Replicator para ayudar a contrarrestar la ventaja militar de China en personal y equipos tripulados y disuadir una posible invasión de Taiwán.

«El primer tramo de capacidades Replicator (incluirá) vehículos de superficie no tripulados (USV), sistemas aéreos no tripulados (UAS) y sistemas aéreos contra-no tripulados (c-UAS) de diversos tamaños y cargas útiles de varios proveedores tradicionales y no tradicionales», dijo el martes la subsecretaria de Defensa de Estados Unidos Kathleen Hicks en un comunicado.

La iniciativa Replicator forma parte de una nueva estrategia radical presentada el pasado mes de agosto y centrada en el despliegue de miles de aviones no tripulados de ataque baratos, inteligentes y autónomos en múltiples ámbitos para hacer frente al rápido crecimiento del poder aéreo y naval de China y asegurarse de que Washington tenga ventaja en cualquier posible conflicto.

Entre los sistemas seleccionados se encuentra la munición de merodeo Switchblade 600 del fabricante estadounidense AeroVironment, que ya está siendo utilizada por el ejército ucraniano en su guerra contra Rusia. Este dron kamikaze portátil puede volar durante más de 40 minutos y atacar objetivos fijos o móviles, incluidos los blindados, a una distancia de más de 90 kilómetros.

Hicks no proporcionó detalles específicos sobre los drones marinos, argumentando que ciertas capacidades siguen siendo clasificadas, pero dijo que el Pentágono está diversificando su base de proveedores a través de un proceso que permite a las empresas estadounidenses e internacionales presentar tecnologías «en un proceso acelerado para un contrato de prototipo.»

El jefe adjunto de Defensa, que dirige la iniciativa, dijo que el programa ya ha asegurado la financiación de alrededor de 500 millones de dólares para el año fiscal 2024, y agregó que el Pentágono ahora «comenzará a invertir en la producción escalable para estas capacidades críticas.»

Poco después de lanzar el programa, Hicks había apuntado a una serie de sistemas potenciales, entre los que se incluyen drones de vigilancia alimentados por energía solar y de apoyo logístico con base en tierra. También insinuó enjambres de drones volando «a todo tipo de altitudes y realizando diversas misiones».

El Departamento de Defensa planea utilizar estos pequeños aviones no tripulados -conocidos en el Pentágono como «sistemas autónomos que pueden ser neutralizados en todos los dominios»- para ayudar a contrarrestar los sistemas y tácticas militares chinos destinados a controlar el acceso al aire y las aguas en torno a Taiwán, autogobernado, y mantener a raya a las fuerzas estadounidenses y aliadas.

Los sistemas destruibles son plataformas prescindibles, no tripuladas y de construcción asequible, que permiten a los mandos militares asumir mayores riesgos al emplearlas.

Son mucho menos costosas de fabricar que las grandes plataformas, ponen a menos personas en la línea de fuego y pueden cambiarse, actualizarse o mejorarse con plazos sustancialmente más cortos. También podrían utilizarse para proteger activos de gran valor, como portaaviones o submarinos.

El ejército estadounidense ya opera una amplia gama de drones, desde grandes sistemas que vuelan desde bases aéreas o portaaviones hasta pequeños y económicos dispositivos lanzados a mano y controlados por unidades tácticas terrestres.

Lo que cambiaría con el nuevo concepto es que se adquirirían miles de drones baratos para llevar a cabo muchas de las mismas funciones operativas de los caros drones de alta gama. El razonamiento es que una bandada de drones inteligentes sería más difícil de neutralizar que unas pocas plataformas tradicionales.

El almirante Samuel Paparo, que la semana pasada asumió la jefatura del Mando Indo-Pacífico del ejército estadounidense, describió la iniciativa como «un paso fundamental para proporcionar las capacidades que necesitamos, a la escala y velocidad que necesitamos, para seguir garantizando un Indo-Pacífico libre y abierto».

La sensación de urgencia del Pentágono está relacionada con la preocupación por la posibilidad de que China invada Taiwán en un intento de unificar la isla democrática con el continente. El programa Replicator está diseñado para reducir la burocracia y acelerar los despliegues.

Además de la guerra de Ucrania, la eficacia de los drones de guerra se ha visto en los últimos años en varias zonas, incluido el conflicto de Nagorno-Karabaj entre Armenia y Azerbaiyán. China es consciente de ello y ha estado trabajando en la ampliación de su propia flota de drones pequeños y autónomos.

Los analistas creen que es probable que los aliados regionales de Estados Unidos también desempeñen un papel importante en el programa, no sólo por su propia preocupación por las crecientes capacidades militares de Pekín, sino también porque los sistemas propuestos por Replicator se consideran dentro de sus capacidades de producción.

Argumentan que, ayudando a Washington, países como Australia y Japón -que aspiran a tener programas similares a menor escala- no sólo ayudarían a coordinar el desarrollo y posiblemente la producción de algunos de estos sistemas, sino que también asegurarían sus respectivas cadenas de suministro al tiempo que ayudarían a superar los problemas de mano de obra.

El alcance y la profundidad de la cooperación dependerán probablemente de varios factores, entre ellos el tipo de sistemas resultantes de la iniciativa, así como sus requisitos en materia de bases e infraestructuras.

Gabriel Domínguez