El plan de Boeing para modernizar los Apaches AH-64 hasta la década de 2060.

Boeing está planeando activamente futuras actualizaciones del helicóptero de ataque Apache AH-64. Si bien el alcance de lo que se conoce provisionalmente como Apache modernizado se ha reducido un poco en comparación con su apariencia anterior, la compañía está considerando las lecciones de la guerra en Ucrania mientras busca optimizar el AH-64 para que pueda continuar sirviendo al Ejército de EE. UU. en la década de 2060.

Mucho antes de esa fecha, operará junto con el rotor basculante Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA) del Ejército, que aportará un conjunto completamente nuevo de capacidades, y nuevos desafíos, para el Apache.

Como mayor operador de Apache, el programa registrado del Ejército de Estados Unidos actualmente cubre 791 de los helicópteros de ataque, con 91 de los antiguos modelos AH-64D Longbow, o «Delta», en servicio en este momento. Algunos de los Deltas del Ejército de los EE. UU. todavía están pasando por el programa de remanufactura de Boeing, donde emergen como las versiones mejoradas AH-64E Apache Guardian, o «Echo».

El tamaño de la flota Apache del ejército estadounidense está determinado por la estructura organizativa, en la que hay un batallón de ataque y un escuadrón de caballería aérea en cada brigada de aviación de combate de cada división. Esto lo convierte en uno de los pocos clientes que, «pueden realmente luchar con el Apache como elemento de maniobra en un concepto de integración aire-tierra, en el campo de batalla».

Si bien este era el estilo de combate de la Guerra Fría para el que se diseñó el Apache, en décadas más recientes el helicóptero fue empleado por el Ejército de los EE. UU. casi exclusivamente en un concepto de operaciones de contrainsurgencia (COIN) en Medio Oriente y Afganistán. Ahora, con la guerra en Ucrania, el péndulo está volviendo a oscilar hacia algo más cercano al modelo de la Guerra Fría, lo que se refleja en el creciente interés por el Apache en Europa.

Una génesis de pache

Antes de analizar lo que viene después del AH-64E, vale la pena analizar la evolución del Apache y los diferentes factores que han influido en su desarrollo continuo desde que voló por primera vez en 1975 y después de la introducción del AH-64A inicial, o modelo Alpha, en 1984.

“Cuando este avión apareció por primera vez como modelo Alpha en la década de 1980, fue diseñado específicamente para operaciones de combate a gran escala”, explica Jamison, director de desarrollo comercial de Boeing para el Apache. Según la doctrina AirLand Battle concebida en esa década, el AH-64A estaba destinado a luchar en las llanuras de Europa contra un adversario de alta intensidad y casi igual a sus fuerzas: las formaciones blindadas en masa del Pacto de Varsovia.

Es muy notable que, con excepción del Apache, cada uno de los llamados cinco grandes programas que fueron centrales para la modernización del Ejército de Estados Unidos durante finales de los años 1970 y 1980 —el tanque de batalla principal M1 Abrams, el helicóptero utilitario y de transporte UH-60 Black Hawk, los vehículos de combate M2 y M3 Bradley, y el sistema de misiles de defensa aérea Patriot— hayan tenido un impacto significativo en la guerra en Ucrania, entrando en una guerra europea décadas después de su concepción, pero no por ello menos relevantes con el paso del tiempo.

Después de la introducción del AH-64D en 1997, la experiencia de la tripulación cambió radicalmente con la introducción de una cabina totalmente de cristal, pero fue el radar de control de tiro Longbow el que marcó la mayor diferencia en términos de capacidad. Ahora, era posible atacar rápidamente a varios objetivos a la vez simplemente exponiendo la antena de radar montada en el mástil del Delta por encima de la línea de árboles u otro tipo de cobertura, antes de levantarse para disparar un misil.

El Delta también trajo consigo otros avances significativos, incluida la primera iteración de equipos tripulados y no tripulados y el Arrowhead, o Mira Modernizada de Adquisición y Designación de Objetivos (M-TADS). Menos obvia fue la incorporación de un enlace de datos Link 16, que, como admite Jamison, era «francamente un poco engorroso».

Versión 6.5

Las versiones de Echo comenzaron con la versión 1 y, a estas alturas, la versión 4.5 es un estándar común entre los distintos operadores. Mientras tanto, la versión 6 está saliendo de la línea de producción hoy mismo y Boeing tiene contrato para la V6.5, una configuración que volará por primera vez en octubre de 2023.

“Seguimos realizando pruebas y desarrollos de vuelo en la versión 6.5. Para el cliente, esto supondrá una configuración de software común para toda la flota”, afirmó Jamison. “En este momento, si pasas de una brigada de aviación del ejército de los EE. UU., digamos en Fort Campbell, a Fort Novosel o a la base conjunta Lewis-McChord, es muy probable que tengas una versión diferente de los modelos Echo y que tengas que realizar algún entrenamiento de transición”.

La versión V6.5 simplificará la flota Apache del Ejército de EE. UU. y les brindará algunas capacidades nuevas, principalmente a nivel de software.

Thomas Newdick