El primer submarino nuclear de la Royal Navy entra en la fase final de desguace.
Han comenzado los trabajos de la tercera y última fase del proyecto de desguace del antiguo HMS Swiftsure. Como proyecto de demostración del programa de desmantelamiento, será el primer SSN de la Royal Navy que se elimine por completo.
El glacial proyecto de desguace seguro de la creciente flota de barcos retirados del servicio ha empezado por fin a avanzar algo en Rosyth en los últimos años. Cada submarino se someterá a un proceso de tres fases que implica retirar primero los residuos radiactivos de baja actividad (LLW).
La segunda etapa, la más exigente, consiste en retirar la vasija de presión del reactor, que contiene el núcleo del reactor y se clasifica como residuo radiactivo de actividad intermedia (ILW).
La etapa final consiste en asegurarse de que el submarino está completamente libre de radiactividad y material radiactivo, así como en eliminar cualquier resto de elementos clasificados. En este punto, el submarino puede trocearse y alrededor del 90% del material restante, principalmente acero y otros metales, puede reutilizarse o someterse a un reciclaje convencional.
El Swiftsure parece ir ligeramente por delante del calendario inicial, habiendo completado la Fase 1 (diciembre de 2016 – agosto de 2018) y ahora la Fase 2.
La eliminación del Swiftsure es un logro notable, ya que se trata del primer reactor de agua a presión (PWR) desmantelado en todo el mundo. Otros países utilizan un proceso mucho más sencillo y desmontan todo el compartimento del reactor del submarino y lo transportan estructuralmente completo para enterrarlo en instalaciones de almacenamiento en tierra.
Desde la década de 1980, Estados Unidos ha logrado deshacerse de más de 130 buques y submarinos nucleares. Los rusos se han deshecho de más de 190 barcos de la era soviética (con cierta ayuda internacional) desde la década de 1990 ya que anteriormente los hundían directamente en el mar, mientras que Francia ya se ha deshecho de 3 barcos de un número mucho menor.
Además de los avances logrados con el Swiftsure, se han retirado de forma segura los LLW de los antiguos HMS Resolution, Revenge y Repulse. A medida que se ha ido adquiriendo experiencia trabajando en barcos sucesivos se han perfeccionado las técnicas y se han gestionado más residuos hasta su eliminación final con un coste reducido. La optimización del proceso ha permitido retirar un 50% más de toneladas de residuos en un 75% del tiempo que se tardó en el Swiftsure. Hasta ahora, las obras se han completado de forma segura, dentro del presupuesto y los plazos previstos.
Todavía no se han iniciado los trabajos en los antiguos buques de guerra Dreadnought, Churchill y Renown, que siguen a flote en la dársena de Rosyth.
Mientras en Rosyth se registran avances positivos, el muelle 14 de Devonport aún no está listo para aceptar el primer barco que comience a ser desguazado y desmantelado. En Plymouth hay ya 15 submarinos retirados del servicio que llenan las dársenas (pronto serán 16 cuando se retire el HMS Triumph en 2025).
Los trabajos para deshacerse de este legado no pueden empezar lo bastante pronto. Al menos, las lecciones aprendidas en Rosyth deberían dar una ventaja a los equipos de Devonport, aunque la mayoría de estos barcos todavía tienen su combustible nuclear a bordo y tendrán que someterse a un proceso de 4 etapas.
