El quince por ciento de los F-35 de la Fuerza Aérea de EE.UU. carecen de motores en activo.

Los F-35 del Cuerpo de Marines, de la Marina y de otros países también se están viendo afectados por los continuos problemas de los motores de los aviones.

Un total de 46 cazas furtivos F-35 están actualmente sin motores en funcionamiento debido a un problema continuo con el revestimiento protector del calor en sus palas de rotor de turbina que se está desgastando más rápido de lo esperado. El centro de mantenimiento de motores se enfrenta ahora a un retraso en los trabajos de reparación, por lo que las flotas de F-35 de primera línea se han visto afectadas, siendo la flota de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. la que se enfrenta a un déficit de disponibilidad más importante.

En una comparecencia ante el Subcomité de Fuerzas Tácticas Aéreas y Terrestres del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, el teniente general de las Fuerzas Aéreas Eric T. Fick, director de la Oficina del Programa Conjunto del F-35, confirmó que 41 F-35 de las Fuerzas Aéreas, así como un Joint Strike Fighter del Cuerpo de Marines., otro de la Marina y tres que habían sido entregados a fuerzas aéreas extranjeras estaban en tierra sin motores. Estas cifras eran a fecha de 8 de julio.

El desglose exacto de cuántos de cada variante del F-35 carecen de motores no está claro. La Fuerza Aérea y la Marina vuelan el F-35A y el F-35C, respectivamente, pero los Marines operan tanto el F-35B como el F-35C y varios modelos están en servicio con otras fuerzas militares en todo el mundo.

En lo que respecta a la Fuerza Aérea específicamente, hasta el 8 de mayo de este año, el servicio había recibido 283 F-35A, lo que significa que alrededor de un poco menos del 15 por ciento de los Joint Strike Fighters del servicio no pueden ser volados debido a esta escasez de motores.

«Tuvieron un apuro en el depósito debido a la inesperada degradación del calcio-magnesio-alumino-silicato (CMAS) en los F-35A desplegados», escribió en Twitter Steve Trimble, editor de Defensa de Aviation Week. «Y el propio depósito ha sido un cuello de botella, con tiempos de entrega dos veces superiores a los previstos a principios de este año».

El depósito en cuestión es el Centro de Mantenimiento Pesado del F135 en la Base Aérea de Tinker, Oklahoma, que se ocupa de los motores turbofan del F-35, producidos por Pratt & Whitney. El Centro de Mantenimiento Pesado es el principal depósito de reparación de todos los motores F135, incluidos los que operan las unidades de la Marina y el Cuerpo de Marines, y algunos de los socios extranjeros del programa F-35.

Aunque Trimble señaló que las tarifas de los depósitos «están bajando ahora», esto no es una buena noticia para un programa que ha sufrido su cuota de contratiempos en los últimos meses, con críticas a sus costes operativos, en particular, que se extienden hasta la cúpula de la Fuerza Aérea.

También cabe destacar que este problema de los motores lleva ya algún tiempo coleando. En febrero se informó de la escasez de motores F135 cuando se descubrió que las instalaciones de la Base Aérea de Tinker no podían completar el mantenimiento programado de los motores con la rapidez necesaria.

El descubrimiento de un «deterioro prematuro de los revestimientos de las palas del rotor» contribuyó al retraso, según informó entonces Defense News, lo que significaba que el depósito tenía que añadir a su lista de trabajo reparaciones no programadas de los motores. Por aquel entonces, un funcionario de Defensa no identificado confirmó a la misma publicación que las palas desgastadas habían provocado un «grave problema de preparación».

Ese problema ahora parece haber empeorado. En febrero se preveía que entre el 5 y el 6 por ciento de la flota de F-35 podría quedarse sin motores en 2022, siempre que las reparaciones previstas funcionaran como se esperaba. Si no lo hicieran, dijo el mismo funcionario la cifra podría saltar al 20% de los F-35 de la Fuerza Aérea en tierra.

Las cifras del pasado mes de mayo sugieren que, si bien los efectos de la reparación pueden estar empezando a surtir efecto, en cierta medida, el número de F-35 sin motores es peor de lo previsto.

Antes de que salieran a la luz los detalles de las palas del rotor de la turbina, los altos funcionarios del Pentágono estaban preocupados porque los problemas con los motores del F-35 estaban afectando a los índices de capacidad de la misión, una de las métricas utilizadas para medir cuántos aviones de las Fuerzas Aéreas estaban realmente preparados para llevar a cabo su misión asignada en un momento dado.

Uno de los resultados de esos problemas con los motores fue la decisión de reducir el número de apariciones en exhibiciones aéreas programadas para el equipo de demostración del F-35A, que está a cargo del Ala de Caza 388 de la Base Aérea de Hill, en Utah. Con esta medida se esperaba reducir la carga del Depósito de motores.

No está claro cuándo se hizo evidente la necesidad de abordar los revestimientos de las palas del CMAS, junto con la lentitud del mantenimiento programado de los F135. Sin embargo, ya a principios de 2020, el Pentágono había señalado públicamente un problema de escasez de motores.

El mes pasado debería haberse introducido un segundo turno en el Centro de Mantenimiento Pesado del F135, lo que debería ayudar a mitigar el problema, ya que el Depósito trata de reducir el tiempo que se tarda en procesar un motor de más de 200 días a unos 122 días.

Por su parte, Pratt & Whitney dijo que el año pasado introdujo una modificación en el hardware de los álabes del motor y que se está dando el mismo tratamiento a los motores a medida que pasan por el proceso de revisión.

Cabe recordar también, por supuesto, que la empresa F-35 estuvo a punto de contar con un motor alternativo al F135. Sin embargo, el turboventilador F136 de General Electric/Rolls-Royce se consideró un gasto innecesario y finalmente se canceló en 2011, cuando el proyecto estaba completado en más del 80%. Con el beneficio de la retrospectiva, bien puede imaginarse que una fuente alternativa de motores sería muy valiosa ahora mismo.

Thomas Newdick