El retrasado plan de portaaviones de la India genera preocupación mientras China prepara ya el tercero.

El Tipo 003 de China avanza a buen ritmo, mientras la Marina india opera sólo con uno.

El tercer portaaviones de China va por la vía rápida. La construcción del buque de guerra, conocido como Tipo 003 ya que aún no tiene nombre, ha hecho «progresos significativos», según las últimas imágenes publicadas por un satélite comercial. Está previsto que el buque -que se espera que sea el mayor combatiente de superficie de la Marina del Ejército Popular de Liberación de China (PLAN)- sea botado antes de fin de año.

El acontecimiento ha inquietado a los planificadores militares de la India, ya que la Marina está operando con un solo portaaviones, mientras que la construcción del segundo y primer portaaviones autóctono del país se encuentra constantemente con problemas de velocidad. La iniciativa de construir el portaaviones, denominado INS Vikrant, comenzó hace más de dos décadas, en 1999.

Y eso que la India fue el primer país asiático en adquirir un portaaviones cuando obtuvo el HMS (His/Heresty’s Ship) Hercules del Reino Unido en 1961.

En 2012, China puso en servicio su primer portaaviones el Liaoning, mientras que el segundo portaaviones, el Shandong, fue botado en 2019. El Shandong es el primer portaaviones de fabricación china; el Liaoning fue reconstruido sobre un casco de portaaviones ucraniano destruido e inacabado. Se dice que Pekín está tratando de añadir al menos otros dos portaaviones.

Según los observadores navales, el Tipo 003 -en construcción en el astillero Jiangnan de Shanghái desde 2018- «tendrá una cubierta de vuelo plana con un sistema de despegue asistido por catapulta, pero de recuperación detenida» (CATOBAR) para lanzar aviones de combate con cargas más pesadas o más combustible.

Se espera que la marina china pueda desarrollar el Tipo 003 comenzando más tarde los portaaviones de propulsión nuclear. Ello situaría a China junto a Estados Unidos y Francia, los dos únicos países que operan actualmente portaaviones de propulsión nuclear.

Tras examinar las imágenes de satélite de alta resolución del buque chino en construcción, el Tipo 003 estará configurado con dos elevadores de aviones en el lado de estribor similares a los del Shandong, señaló el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos con sede en Washington.

Sin embargo, se estima que los elevadores del Tipo 003 son más grandes, lo que podría permitirles levantar dos aviones simultáneamente. El Charles de Gaulle francés tiene dos elevadores y los portaaviones estadounidenses de la clase Gerald R. Ford tienen tres elevadores, todos ellos capaces de levantar dos aviones a la vez.

Aunque el ejército chino aún no ha anunciado ningún detalle sobre su tercer portaaviones, la televisión estatal china, la China Central Television (CCTV), espera que el tercer portaaviones del país haga su debut público en 2021.

Al hablar de la situación del INS Vikrant, de 40.000 toneladas, un alto oficial de la marina dijo que esperaban que se entregara a principios del año que viene, ya que el proyecto se está retrasando debido a la pandemia de Covid. Sin embargo, el astillero de Cochin está redoblando sus esfuerzos para compensar el tiempo perdido por las restricciones del Covid. «Una vez que se entregue a la Marina, el portaaviones se someterá a extensas pruebas en el mar y a pruebas de aviación. Y estas pruebas tardarán unos dos años en completarse. Se espera que el portaaviones entre en servicio en la Marina a principios de 2024», dijo el oficial.

El diseño del IAC Vikrant, que cuesta unos 3.500 millones de rupias, fue aprobado inicialmente por el Ministerio de Defensa en 2003. Pero la construcción no comenzó hasta 2005 en los astilleros de Cochin.

Inicialmente estaba previsto que entrara en el agua en 2010, pero no fue botado hasta agosto de 2013, después de tres años de retraso. El plazo de entrega del buque de guerra era 2018, que también se retrasó por problemas en la adquisición de equipos de aviación de Rusia.

Con su eslora de 260 m, el buque de guerra dispondría de dos pistas de despegue y una pista de aterrizaje con tres cables de detención capaces de operar un avión STOBAR (short take off but arrested delivery) y una gama de helicópteros. En el portaaviones se desplegarán 20 cazas MiG 29K y 10 helicópteros.

El INS Vikramaditya, único portaaviones de la Marina puede transportar más de 30 aviones, entre ellos MiG 29K, o Sea Harriers, helicópteros Kamov, Sea King, ALH-Dhruv y Chetak. Con 22 cubiertas y una capacidad de 1.600 personas, el buque puede mantenerse en el mar durante 45 días hasta una distancia de más de 13.000 km.

Actualmente, la Marina necesita otro portaaviones para reforzar sus capacidades defensivas y ofensivas, ya que China y Pakistán están modernizando rápidamente sus armadas. Sin embargo, el proyecto de contar con un segundo portaaviones sigue siendo objeto de debate debido a su coste. Los responsables del Bloque Sur están discutiendo la posibilidad de convertir las islas en «centros estratégicos» para sustituir a los portaaviones con islas «insumergibles». El general Rawat del CDS sugirió el desarrollo de las islas Andaman Nicobar como una instalación en tierra y como una alternativa para los portaaviones.

Al mismo tiempo que extendía su apoyo a un portaaviones, el ex jefe de la Marina, Almirante Arun Prakash, en una interacción con THE WEEK hace algún tiempo, había dicho que otro portaaviones sería un arma poderosa para enfrentar a una China agresiva. «Hipotéticamente, si China decide enviar tres portaaviones al océano Índico, no hay cantidad de submarinos, destructores o fragatas que puedan hacerle frente. Los portaaviones son la única respuesta a esa situación», había dicho.  

Actualmente, la mayoría de las potencias del mundo están operando o construyendo portaaviones tecnológicamente avanzados para salvaguardar sus derechos e intereses marítimos. Hay un total de 41 portaaviones en activo en 13 armadas de todo el mundo. Los partidarios de los portaaviones sostienen que las principales potencias marítimas, entre ellas Estados Unidos, el Reino Unido, Rusia, Italia y Francia, están operando portaaviones, y algunas marinas han mostrado su interés en ellos. La Royal Navy encargó un portaaviones de 65.000 toneladas, el HMS Queen Elizabath, y el segundo portaaviones, el HMS Prince of Wales, está en su último tramo de terminación. La Marina del Ejército Popular de Liberación (PLA) tiene un objetivo mayor: contar con una flota de más de 10 portaaviones para 2050.

Pradip R. Sagar