El submarino canadiense, que lleva una década sufriendo accidentes, vuelve por fin al agua.

La diminuta flota de submarinos de Canadá lleva años en un estado lamentable. Ahora, con el regreso del HMCS Corner Brook, eso podría empezar a cambiar.

El submarino diésel-eléctrico HMCS Corner Brook de la Marina Real Canadiense ha vuelto al agua, después de una problemática revisión que comenzó en 2014 y fue interrumpida por un incendio a bordo. Sin embargo, el barco no ha estado en el mar desde hace mucho tiempo, ya que fue puesto fuera de servicio después de golpear el lecho marino frente a la isla de Vancouver en el Océano Pacífico en 2011.

La Marina Real Canadiense, o RCN, anunció ayer que el Corner Brook había comenzado el proceso de desatraque en Esquimalt Graving Dock (EGD), cuando fue cargado en la barcaza elevadora Seaspan Careen durante varias horas. La barcaza trasladó entonces el submarino a Ogden Point. Allí, el submarino fue bajado gradualmente al agua. A continuación, se trasladará al astillero en Halifax (Nueva Escocia) y se le abastecerá de combustible antes de las pruebas de aceptación en el puerto, tras las cuales debería volver al mar.

La RCN lo describió como un «hito importante para la Fuerza de Submarinos de Canadá» y «también un paso notable hacia el objetivo de volver a tener tres de los cuatro submarinos en operaciones en la costa este y oeste en un futuro próximo».

Los preparativos para el desatraque del Corner Brook comenzaron el 10 de junio, después de que Babcock Canada completara su período de trabajo de atraque ampliado (EDWP) en EGD.

El camino para que el Corner Brook vuelva a entrar en servicio -lo que todavía no ha ocurrido- ha sido tortuoso y se ha convertido en el emblema de los problemas a los que se ha enfrentado la clase Victoria de cuatro barcos.

Los submarinos fueron adquiridos al Reino Unido después de que la Marina Real Británica abandonara los barcos de propulsión convencional en favor de una flota subsuperficial totalmente nuclear en la década de 1990. Los cuatro submarinos de la antigua clase Upholder llegaron a Canadá entre 2000 y 2004. Tras gastar 427 millones de dólares en un contrato de arrendamiento de ocho años, los barcos se vendieron oficialmente por exactamente una libra esterlina y se invirtieron otros 98 millones de dólares en revisiones y reacondicionamientos. Sin embargo, su servicio posterior en manos de la RCN, donde fueron rebautizados como miembros de la clase Victoria, ha sido todo menos sencillo.

El infortunio del Corner Brook comenzó realmente con el mencionado accidente frente a la isla de Vancouver en 2011, que se achacó oficialmente a un error humano. En aquel momento se temía que los daños en el casco de presión del submarino obligaran a desguazarlo, pero posteriormente se autorizaron las reparaciones y los trabajos comenzaron en 2014.

En 2019, mientras se prolongaba el proceso de reparación, se produjo un incendio en el Corner Brook de los astilleros de Victoria, en la Columbia Británica de Canadá. Afortunadamente, se extinguió rápidamente y, según se informa, solo causó daños mínimos. Luego, en diciembre pasado, el Departamento de Defensa canadiense confirmó que una fuga a bordo del submarino había causado nuevos daños durante una prueba realizada por Babcock el mes de marzo anterior y había retrasado la fecha prevista de regreso al servicio del barco.

Teniendo en cuenta todo esto, los últimos progresos realizados por el Corner Brook son alentadores para la RCN y para el ejército canadiense en general.

Sin embargo, no sólo este submarino de la clase Victoria ha tenido una historia accidentada desde su transferencia a la RCN. Entre los otros tres barcos, el futuro HMCS Chicoutimi, se incendió mientras navegaba del Reino Unido a Canadá en 2004, matando a un marinero e hiriendo a ocho. El HMCS Victoria, por su parte, sufrió una abolladura en su casco en el año 2000 y luego sufrió «daños de gran magnitud» en su sistema eléctrico durante unas obras de modernización en 2006.

En los años posteriores a su traslado desde el Reino Unido, se descubrió que los cuatro barcos tenían soldaduras peligrosas de baja calidad que también requerían reparaciones.

Como resultado, estos submarinos apenas han conseguido pasar periodos significativos en el mar desde su introducción -muy retrasada-. En 2019, por ejemplo, las cuatro embarcaciones estuvieron en el mar durante cero días mientras continuaba el mantenimiento.

La pandemia del COVID-19 complicó aún más las cosas y, aunque el Victoria regresó a la flota el pasado mes de septiembre, el Corner Brook sufrió más retrasos. En abril de este año, tanto el Windsor como el Victoria estaban en el agua sometiéndose a pruebas posteriores a los trabajos, lo que sugiere que el programa puede, finalmente, haber dado un giro. Sin embargo, parece que no se sabe cuándo se terminará el trabajo en el Chicoutimi, como demuestra el objetivo declarado por la RCN de «tener tres de los cuatro submarinos» de nuevo en servicio a corto plazo.

Thomas Newdick