El V-22 Osprey podría tener una segunda vida, con nuevo sistema de propulsión y alas, en la década de 2050.

La oficina del programa del V-22 está estudiando el futuro del avión rotor basculante, sopesando tanto una renovación tecnológica como la posibilidad de desmontar las alas y las turbinas para añadir décadas de vida útil a los fuselajes.

El coronel del Cuerpo de Marines de Estados Unidos Brian Taylor, director del programa conjunto del avión, explicó en la conferencia Modern Day Marine, celebrada en Washington, que el ejército estadounidense es el único que vuela con un rotor basculante porque se trata de un avión complicado con un sistema de propulsión complicado.

Dicho esto, los operadores del Osprey siguen descubriendo que “las misiones en las que entra el V-22 son absolutamente ilimitadas” porque el avión es muy robusto y flexible.

La oficina del programa está estudiando una actualización de la tecnología de la cabina del V-22, o VeCToR, que comenzará a investigarse y desarrollarse en 2026 y se pondrá en servicio entre 2032 y 2042. El objetivo es dotar a las pantallas, teclados, ordenadores y radares de la cabina, por ejemplo, de más tecnología disponible en el mercado.

La oficina también se encuentra en las primeras fases de estudio de un Programa de Modernización Renovada de Aeronaves V-22, o ReVAMP, que estudiaría cómo mantener el fuselaje durante décadas más allá de lo que de otro modo sería el final de la vida útil del avión a principios de la década de 2060.

La investigación y el desarrollo del ReVAMP comenzarían formalmente en 2036, según sus diapositivas, y las instalaciones tendrían lugar entre 2042 y 2050.

“Si tuviéramos que volver a hacer el V-22, ¿cómo sería? Y centrarnos realmente en mantener el fuselaje, y tal vez reemplazar el ala y la góndola, o tal vez no”, dijo durante su presentación.

“Algo que estamos aprendiendo sobre el fuselaje es que su vida útil es ilimitada, que tiene suficiente margen. Así que, si le ponemos un ala nueva y una góndola, probablemente tengamos para otros 40 años”, añadió. “Se trata de un estudio en curso, pero [todo gira] en torno a cómo utilizar esta plataforma y ponerla a disposición de los servicios” en la década de 2070.

Taylor explicó que el proyecto está en sus inicios y que su oficina está recabando ideas y aportaciones del sector para darle forma.

A la pregunta de si un fuselaje V-22 con nuevas alas y sistema de propulsión seguiría realizando misiones de transporte o asumiría otras tareas, Taylor respondió: “No lo sé, y eso es lo divertido”.

Taylor añadió que la oficina está considerando una versión no tripulada opcional mientras estudia cómo hacer que el avión sea más fiable, mantenible, asequible y seguro.

El sistema de propulsión ha estado en el centro de varios retos para la plataforma. En febrero de 2023, la oficina del programa detuvo las operaciones de un número no revelado de aviones hasta que se sustituyera el conjunto de entrada de la pluma. Este conjunto, que une el motor del Osprey a la caja de engranajes del propulsor, provocaba embragues duros cuando el conjunto tenía más de cierta edad.

Taylor dijo que en el próximo mes se entregará un nuevo prototipo de ensamblaje que incorpora 15 cambios de diseño para comenzar las pruebas.

La propia caja de engranajes del propulsor también puede sufrir cambios a corto plazo, ya que ha experimentado problemas de fiabilidad, como el “astillado”, en el que las virutas de metal se desprenden durante las operaciones rutinarias y pueden dañar el resto del sistema de transmisión. Taylor dijo que la Marina está invirtiendo en una actualización de la caja de cambios de sus aviones CMV-22.

Taylor dijo que la idea era que la oficina del programa trabajara con la industria para diseñar un plan de ampliación de los fuselajes de los V-22 para el siguiente capítulo de su vida útil. Ese plan se enviaría al Cuerpo de Marines, la Armada y las Fuerzas Aéreas para que decidan si quieren gastar su dinero en este plan de ampliación de la vida útil o si la tecnología está cambiando de tal manera que prefieren buscar algo totalmente nuevo para satisfacer las necesidades de su misión.

“Soy un poco parcial: me encantaría que el V-22 siguiera en servicio los próximos 100 años. Pero si hay algo mejor hacia lo que debamos pivotar, eso depende realmente de los servicios”, dijo Taylor.

En cuanto a la cabina VeCToR, Taylor explicó que la oficina del programa tiene dificultades para mantener las pantallas desarrolladas en los años ochenta.

“Hemos llegado a un punto en el que ya gastamos bastante en mantener lo que tenemos y es hora de hacer algo diferente”, dijo. “Sinceramente, fue un teclado lo que me llevó al límite, la asombrosa factura de mantener el teclado en el avión. Son 26 letras, 10 números, quizá un par de botones más, pero parece que hay una forma más inteligente de hacer estas cosas.”

Mientras los Marines emprenden este esfuerzo, Taylor dijo que también quiere ayudar a que el avión se centre más en el software para permitir actualizaciones de capacidad más rápidas.

Megan Eckstein