En la década de 1980, Israel desarrolló un Súper Phantom F-4 ‘Heavy Hammer’: ¿Qué pasó con él?

Un poco de historia del icónico avión de combate que quizás no conozcas.

En 2018 aparecieron informes de que el Pentágono intentaría conseguir una docena de cazas F-15X mejorados para reemplazar una flota anticuada de cazas de superioridad aérea F-15C. Con razón o sin ella, los defensores del caza furtivo F-35 temen que el F-15X pueda afectar la adquisición del F-35, a pesar de que el F-35 no estaba destinado a reemplazar al F-15C. Esta es la primera vez que los fabricantes de nuevos diseños de aviones de combate se han opuesto a la búsqueda de actualizaciones de los modelos más antiguos ya en servicio.

El F-4 Phantom era una bestia de caza a reacción de dos asientos que podía volar más del doble de la velocidad del sonido y llevar una carga de bomba más pesada que un bombardero B-17 de cuatro motores de la Segunda Guerra Mundial. El avanzado Phantom equipado con radar entró en servicio con la Fuerza Aérea, la Marina y los Marines en la década de 1960, diseñado para atacar a otros cazas enemigos más allá del alcance visual con misiles aire-aire.

Sin embargo, tanto los defectos de diseño como las circunstancias conspiraron contra el Phantom en su primera gran prueba de combate en la Guerra de Vietnam. Resultó que los primeros misiles aire-aire seguían siendo muy poco fiables y las reglas de combate exigían que los pilotos estadounidenses hicieran contacto visual antes de disparar. Además, el Phantom era menos maniobrable que los MiGs rivales y los pilotos estadounidenses no estaban entrenados para luchar dentro del alcance visual. Como si eso no fuera suficiente, el Phantom fue diseñado sin cañón interno pues se esperaba que el uso de misiles eliminase la necesidad del combate directo, aunque en versiones posteriores como en el modelo F-4E se incorporó un cañón rotativo M61 Vulcan.

Los pilotos Phantom fueron entrenados en la teoría de Maniobras de Combate Aéreo, y se agregaron listones de alas especiales que intercambiaron parte de la considerable velocidad del Phantom para una maniobrabilidad mejorada. Además de conseguir una tasa de mortalidad superior a 3:1 sobre Vietnam (150 derribos por 41 pérdidas en combate aire-aire), el Phantom obtuvo un distinguido récord de combate en el extranjero en la guerra Irán-Irak y en los conflictos árabe-israelíes, derribando cerca de 150 aviones más y destruyendo las mortíferas baterías de misiles tierra-aire.

A partir de mediados de la década de 1970, el ejército estadounidense comenzó a reemplazar a los Phantoms con la nueva cuarta generación de F-15 Eagle, F-16 Fighting Falcon y los F/A-18 Hornet. Estos utilizaron motores turbofan más eficientes, aviónica por cable en lugar de controles hidráulicos, radares Doppler que se mantuvieron efectivos contra aviones de bajo vuelo, emparejamientos de fuselaje / motor que equilibraban la velocidad y la maniobrabilidad tanto para el combate de largo como de corto alcance.

Sin embargo, muchas de estas tecnologías podrían ser adaptadas al Phantom. En la década de 1980, Israel Aerospace Industries (IAI) planificó una modernización en tres partes del Phantom llamado Kurnass («Heavy Hammer»). La primera fase de estas actualizaciones incluyó nuevos radares, pantallas de visualización, instrumentos de cabina y capacidad de lanzamiento de misiles. Pero el IAI (Israel Aerospace Industries) también consideró una actualización más ambiciosa en conjunto con su proyecto de caza ligero doméstico llamado Lavi («León»).

En 1980, IAI seleccionó al fabricante de motores Pratt & Whitney para desarrollar una variante más pequeña del turbofán F100 que alimenta al F-15 para su uso en el Lavi. El turbofan PW1120 resultante era significativamente más pequeño y más corto que el F100, pero generaba casi el mismo empuje y tenía un 70 por ciento de piezas intercambiables.

En 1983, Boeing y Pratt & Whitney propusieron una actualización «Super Phantom» impulsada por el PW1120, que era mucho más eficiente en el consumo de combustible y produjo aproximadamente un 30 por ciento más de empuje que los humeantes turbojets J79 del Phantom de la era de los 50. El Boeing Super Phantom también incluiría tanques de combustible conformes aerodinámicos que casi duplicaron el alcance al mismo tiempo que producían menos resistencia que los tanques de caída montados sobre las alas. Sin embargo, la Fuerza Aérea recortó los fondos para el proyecto en 1984.

Más tarde, en julio de 1986, a medida que IAI avanzaba con el desarrollo del Lavi, modificó el F-4E Phantom #336 para que sirviera como banco de pruebas, reemplazando su motor J79 de estribor con un PW1120, posiblemente con la ayuda de Boeing. Menos de un año después, el motor de babor también fue reemplazado, y el Phantom totalmente rediseñado realizó su primer vuelo el 27 de abril de 1987.

En todos los aspectos, el rendimiento del Phantom con motor mejorado fue extraordinario, aumentando la relación empuje-peso del F-4E de 0.86 a 1.04. (Un avión con una relación de empuje-peso superior a 1.0 o más puede volar directamente en un ángulo de 90 grados y seguir acelerando). Como resultado, el Super Phantom podría subir un 36 por ciento más rápido y mantener giros un 15 por ciento más rápido. Esto lo puso a la par con el F-15E Strike Eagle de cuarta generación y podría acelerar un 27 por ciento más rápido, y despegar con un 20 por ciento menos de pista. Debido al menor peso de los motores y a la mayor eficiencia de combustible, el Super Phantom también podía volar considerablemente más lejos.

Lo más notable es que el Super Phantom podría realizar un supercrucero, lo que significa que podía mantener el vuelo por encima de la velocidad del sonido sin utilizar dispositivos de poscombustión que consumen combustible. Incluso hoy en día, los Estados Unidos tienen un solo caza súper crucero operativo, el F-22 Raptor.

Unos meses más tarde, en el Salón Aeronáutico de París de 1987, el veterano piloto Adi Benaya sacó al Súper Phantom una impresionante actuación. Donald Fink escribió para Aviation Week que esto equivalía a una «asombrosa demostración de fuerza bruta en una serie de maniobras verticales y giros altos y cerrados que estaban totalmente fuera de lugar para el antiguo F-4».

El debut en el festival aéreo del Super Phantom creó la impresión de que IAI tenía la intención de introducir la actualización del PW1120 y comercializarlo en el extranjero. Sin embargo, el Súper Phantom súper crucero no iba a serlo, y las razones por las que no se hicieron siguen siendo controvertidas.

Algunas fuentes afirman que la actualización del Súper Phantom era simplemente demasiado cara, con un total de 12 millones de dólares por avión cuando se combina con la aviónica mejorada del Kurnass, así como las modificaciones propuestas en el fuselaje del avión. También hay que tener en cuenta que los Phantoms israelíes ya estaban muy avanzados en su vida útil de fuselaje.

Dos meses después, el caza Lavi fue cancelado, en parte debido a la presión de Estados Unidos para no crear competencia para sus cazas de cuarta generación. Como el turbofan PW1120 no era utilizado por otros aviones, seguramente habría aumentado el coste unitario de adquirirlos para los Phantoms.

Sin embargo, también se rumorea que el fabricante original del Phantom, McDonnell-Douglas, pudo haber intervenido para evitar que los Súper Phantoms de IAI interfieran con las ventas al extranjero de su nuevo F/A-18C/D Hornet. Combinando los motores mejorados y la aviónica modernizada, el Super Phantom hubiera igualado o superado los 29 millones de dólares del  FA-18C Hornet en varios parámetros de rendimiento. Y además, cientos de Phantoms estaban ya en servicio en Alemania, Grecia, Japón, Israel, Corea del Sur, España, Turquía y el Reino Unido.

Así, la leyenda dice que McDonnell-Douglas retuvo discretamente la autorización para que el Super Phantom con tecnología PW1120 evitara que IAI comercializara un competidor rentable a sus nuevos cazas. Sin embargo, aunque el rumor está ampliamente extendido, la confirmación de las fuentes primarias no parecen estar en evidencia.

La IAF procedió a actualizar la aviónica a 55 Kurnass Phantom, incluyendo un acelerador / palanca de mando combinado, un radar Doppler APG-76 y soporte para misiles de ataque a tierra Popeye. Mientras que los Phantom de Kurnass se retiraron en 2004, el IAI incorporó una actualización similar a los F-4 de la Fuerza Aérea de Turquía, denominados Terminator 2020. Con ellos se han llevado a cabo extensas acciones sobre Siria.

Japón retirará su flota F-4EJ Phantom en 2019, dejando a Grecia, Irán, Corea del Sur y Turquía para volar los Phantoms actualizados hasta la década de 2020.

Sébastien Roblin