España enfrentará sus Eurofighters con el vehículo aéreo de combate no tripulado Stealth de Francia.

Las pruebas mostrarán si los sensores del caza pueden o no detectar el avión no tripulado, lo que podría tener un impacto en el desarrollo de combate aéreo en ambos países.

Un destacamento del Centro Logístico de Armamento y Experimentación (CLAEX) con dos aviones de combate Eurofighter Typhoon y el personal de apoyo, han llegado a Francia para participar en la evaluación de las cualidades sigilosas del vehículo aéreo de combate no tripulado Dassault  nEUROn, o UCAV. 

El contingente,  junto con pilotos y personal de mantenimiento del Ala 11 de la Base Aérea de Morón, operarán desde la Base Aérea Istres-Le Tubé del Ejército del Aire francés, que sirve, en parte, como un importante centro de pruebas de la aviación militar francesa, mientras dure su visita. La campaña de ensayos es consecuencia de una invitación de la Dirección General del Armamento (DGA) francesa, para que España tome parte en ella con un medio aéreo de caza del Ejército del Aire.

Durante ese tiempo, los Eurofighters tratarán de detectar y rastrear el nEUROn (NEURON) utilizando su radar de a bordo, los sistemas de búsqueda y rastreo infrarrojo (IRST), junto con la electrónica de medidas de apoyo, y el buscador de imágenes infrarrojas en el misil aire-aire de corto alcance IRIS-T.“Hay que tener en cuenta que el nEUROn fue concebido como un avión furtivo con un radar muy bajo y firmas infrarrojas; de ahí el interés de enfrentar este sistema con radares y otros sensores aéreos”, dice el comunicado del Ejército del Aire español.

El programa nEUROn se remonta a 1999 y, aunque Dassault, de Francia, lidera el proyecto, es en realidad el trabajo de un equipo europeo. España, a través de lo que se conocía como EADS-CASA, ha estado involucrada en el desarrollo del avión no tripulado desde 2006 y ha sido responsable de los trabajos en las alas, la estación de control terrestre y la integración de los enlaces de datos. En 2009, la división militar del consorcio europeo de aviación Airbus absorbió completamente a EADS-CASA.

Anunciado como un demostrador de tecnología UCAV, el nEUROn ha estado volando desde 2012 y ya ha pasado por una serie de pruebas para determinar su capacidad de permanecer sin ser detectado y penetrar en las redes de defensa aérea. En 2016, se informó que el avión pudo romper con éxito el perímetro de la defensa aérea alrededor del portaaviones francés Charles de Gaulle, lo que constituye una clara demostración de sus características de sigilo.

Pero no hay indicios de que se haya enfrentado alguna vez al Eurofighter Typhoon. Aunque España planea actualizar sus últimos modelos de Typhoons con el nuevo radar activo CAPTOR-E de barrido electrónico (AESA), sus aviones actuales siguen utilizando el radar CAPTOR de barrido mecánico. También cuentan con el sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos EuroFirst (PIRATE).

Al buscar al nEUROn, los pilotos españoles tendrán la oportunidad de ver cómo funcionan sus sensores, contra un objetivo muy sigiloso de la vida real, y proporcionar datos de referencia importantes sobre cómo se comportan CAPTOR, PIRATE e IRIS-T frente al diseño de baja firma de la aeronave no tripulada. Esto, a su vez, podría apoyar el desarrollo de mejoras o reemplazos para esos sensores. Los datos del radar pueden ser valiosos como una variable de control para futuras pruebas del CATPOR-E mejorada.

Las pruebas franco-españolas también pueden ayudar a informar el desarrollo de nuevas tácticas, técnicas y procedimientos para los pilotos de Typhoon que operan en futuros conflictos contra oponentes con aviones de sigilo tripulados o no tripulados. Los sistemas IRST, que han mejorado constantemente en términos de alcance y precisión, se han convertido en alternativas cada vez más importantes al radar cuando se trata de detectar aeronaves que presentan bajas secciones transversales de radar, en particular para los aviones de combate de cuarta generación.

Los cazas con sistemas IRST pueden buscar objetivos de forma pasiva sin tener que encender sus radares, lo que también reduce su propia vulnerabilidad en cierto grado. También son impermeables a las interferencias, lo que los convierte en un valioso sensor de respaldo en cualquier combate aire – aire moderno.

Las pruebas en Francia también proporcionarán a Dassault y a sus socios europeos información adicional sobre las capacidades de los aviones no tripulados que solo pueden ayudar a mejorar y refinar el nEUROn y sus futuros sucesores operativos. Al igual que los pilotos españoles tendrán la oportunidad de probar sus tácticas de combate aéreo contra un adversario sigiloso en un entorno más realista, el equipo a cargo de nEUROn tendrá la oportunidad de evaluar cualquier actualización reciente del diseño físico, los sensores, los sistemas de control de vuelo  y el software de la aeronave, así como sus capacidades semiautónomas.

Esto solo puede ayudar a avanzar el programa nEUROn, que se supone que debe servir, en parte, como un trampolín para un UCAV de producción en serie, conocido como el Sistema de Armas de Nueva Generación (NGWS). Este proyecto es parte del programa más amplio de Sistemas de Combate Aéreo del Futuro (FCAS), que también incluye planes para un avión de combate de sigilo, o un avión de combate de la Próxima Generación (NGF).

Franceses y alemanes están liderando el esfuerzo del FCAS, pero el Ministerio de Defensa español anunció públicamente el 3 de diciembre su deseo de unirse a la asociación. Al mismo tiempo, el 18 de diciembre, el Ministerio de Defensa español anunció que estaba considerando comprar Typhoons adicionales como reemplazos provisionales para al menos algunos de los viejos aviones de combate EF-18A/B Hornet. 

Por lo menos, 20 Hornets necesitarán ser reemplazados para el año 2025 y se supone que toda la flota de EF-18A/B estará fuera de servicio para el 2030. Comprar más Eurofighters sería una medida lógica a corto plazo, dado que España ya opera este tipo de aviones, lo que ayudaría a reducir al mínimo las necesidades de formación, mantenimiento y logística.

Joseph Trevithick