Esper planea menos portaaviones y más submarinos en una marina de 500 barcos o más.

Dice que es asequible, pero los detalles clave siguen siendo desconocidos.

Nueve meses después de recuperar el control de la planificación de las fuerzas navales, el Secretario de Defensa Mark Esper ha trazado una nueva hoja de ruta de 25 años que reitera el objetivo de la Armada de Estados Unidos de tener unos 355 barcos con tripulación y el resto sin tripulación.

El plan de Esper busca «de ocho a once» portaaviones nucleares – la flota actual tiene once – y posiblemente más de los portaaviones más pequeños de potencia convencional llamados buques de asalto anfibio.

También quiere una fuerza de submarinos de ataque de 70 a 80 barcos, por encima de los 55 de hoy en día.

«Si no hacemos nada más, la Marina debe alcanzar la producción de tres nuevos submarinos clase Virginia por año», dice el secretario de defensa. Eso es un aumento de la producción anual actual de unos dos. Pero también parece un poco torcido por la posición de largo tiempo del Pentágono de que nada es más importante que reemplazar los bombarderos, misiles y submarinos que forman la tríada nuclear.

Esper habló el martes en un evento virtual organizado por el Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias en Washington. Describió un esbozo de su plan, llamado «Fuerza de Batalla 2045», pero hasta el momento no ha distribuido aparentemente ningún documento con más detalles.

La planificación comenzó en enero, cuando Esper quedó insatisfecho con el plan de estructura de fuerzas de la Marina, que se había estado elaborando durante más de un año. El Secretario de Defensa ordenó varias nuevas revisiones – todas «de coste limitado», dijo el martes – por la Marina, una por la oficina de Evaluación de Costes y Programas del Pentágono, y el grupo de expertos del Instituto Hudson. Sus resultados alimentaron el Estudio de la Fuerza Naval del Futuro, supervisado por el Subsecretario de Defensa David Norquist, que ahora ha producido la Fuerza de Batalla 2045.

Esper insinuó el resultado en un discurso del 16 de septiembre en RAND, en el que pidió una flota de más de 350 barcos, pero el evento del martes añadió algunos detalles más y su primer anuncio oficial de que buscaría alrededor de la mitad de los barcos de superficie y submarinos no tripulados.

Entre otras cosas, la Fuerza de Batalla 2045 prevé entre 60 y 70 naves de superficie más pequeñas y tripuladas que puedan relevar a las más grandes de las misiones «diarias». Prevé de 70 a 90 buques de apoyo al combate. Y, agregó, la futura Armada incluirá aviones no tripulados «de todo tipo», incluyendo el reabastecimiento de combustible, la guerra electrónica y la alerta temprana aérea.

Todo esto, dijo Esper, puede ser ejecutado a un precio que el Congreso pueda asumir.

«Para empezar, hemos trazado un camino crítico para llegar a 355 barcos que funciona dentro de las limitaciones del presupuesto del mundo real», dijo. «Ahora tenemos un camino creíble para llegar a 355 barcos en una era de restricciones fiscales».

Parte de ese aumento del presupuesto de construcción naval, dijo, vendrá de las economías que ordenó a la Marina – y otros servicios – a encontrar en enero. Parte vendrá, espera, de la aceptación por parte del Congreso de las propuestas para permitir que la Marina retire los barcos y sistemas más viejos y se aferre a los fondos de construcción naval que queden sin utilizar al final del año fiscal.

No habló en detalle sobre cómo una Marina tan grande sería mantenida por un servicio que tiene problemas para mantener su flota actual, ni de dónde vendría el dinero adicional para más marineros.

El plan seguramente se enfrentará a una dura oposición del poderoso lobby de los portaaviones, mientras que al menos un legislador que representa a un estado constructor de submarinos se apresuró a elogiar su énfasis en los submarinos.

«Si el Secretario Esper se toma en serio el aumento de la producción, podría ordenar a su departamento que apoye la autorización aprobada por la Cámara para un segundo submarino de clase Virginia en el 2021», dijo el representante Joe Courtney, que dirige el panel de las Fuerzas Armadas de la Cámara de Representantes sobre la energía marina y las fuerzas de proyección.

La declaración de Courtney subraya que el aumento de la producción de submarinos es probablemente el aspecto más cercano al plazo del plan que se puede lograr, aunque la Marina este año ha concedido el primer contrato importante para su nueva clase de fragatas de misiles guiados.

El Esper da a conocer el plan a pocas semanas de las elecciones presidenciales. Independientemente de los resultados, se espera que el presupuesto de defensa se nivele en los próximos años – algo aún más probable, ya que la pandemia del coronavirus ha incrementado aún más la deuda de los Estados Unidos.

«Estamos ahora en un punto en el que podemos – y de hecho debemos – trazar un nuevo camino para una futura flota que mantendrá nuestra superioridad naval por mucho tiempo en el futuro», dijo Esper. «Hoy en día, las tecnologías de vanguardia están alterando fundamentalmente el carácter de la guerra y expandiendo la geometría del campo de batalla de múltiples maneras», dijo. «En el ámbito marítimo, la inteligencia artificial, los sistemas autónomos, los sensores de gran alcance y las armas de precisión de largo alcance desempeñarán un papel cada vez más importante en una futura lucha de alto nivel. Quien primero aproveche estas tecnologías, tendrá una clara ventaja en alta mar en los años venideros. Llegar allí antes que los demás exige un esfuerzo de toda la nación”.

Defense One