Estados Unidos retira las defensas antimisiles en Arabia Saudí en medio de los ataques de Yemen.

Estados Unidos ha retirado su sistema de defensa antimisiles más avanzado y las baterías Patriot de Arabia Saudí en las últimas semanas, incluso cuando el reino se enfrentaba a continuos ataques aéreos de los rebeldes Houthi de Yemen, según muestran las fotos de satélite analizadas por The Associated Press.

El redespliegue de las defensas desde la Base Aérea Príncipe Sultán, en las afueras de Riad, se produjo mientras los aliados árabes de Estados Unidos en el Golfo observaban nerviosos la caótica retirada de las tropas estadounidenses de Afganistán, incluyendo sus evacuaciones de última hora del asediado aeropuerto internacional de Kabul.

Mientras decenas de miles de fuerzas estadounidenses permanecen en la Península Arábiga como contrapeso a Irán, las naciones árabes del Golfo se preocupan por los planes futuros de Estados Unidos, ya que su ejército percibe una creciente amenaza en Asia que requiere esas defensas antimisiles. Las tensiones siguen siendo elevadas, ya que las negociaciones parecen estancadas en Viena sobre el colapsado acuerdo nuclear de Irán con las potencias mundiales, lo que aumenta el peligro de futuros enfrentamientos en la región.

«Las percepciones importan, estén o no arraigadas en una fría realidad. Y la percepción es muy clara de que Estados Unidos no está tan comprometido con el Golfo como solía estarlo en opinión de muchas personas con autoridad para tomar decisiones en la región», ha afirmado Kristian Ulrichsen, investigador del Instituto James A. Baker III para Políticas Públicas de la Universidad Rice.

«Desde el punto de vista saudí, ahora ven a Obama, Trump y Biden -tres presidentes sucesivos- tomando decisiones que significan hasta cierto punto un abandono».

La Base Aérea Príncipe Sultán, a unos 115 kilómetros al sureste de Riad, ha acogido a varios miles de tropas estadounidenses desde un ataque con misiles y drones en 2019 en el corazón de la producción petrolera del reino. Ese ataque, aunque fue reivindicado por los rebeldes Houthi de Yemen, parece en cambio haber sido llevado a cabo por Irán, según los expertos y los restos físicos dejados atrás. Teherán ha negado haber lanzado el ataque, aunque en un simulacro realizado en enero las fuerzas paramilitares iraníes utilizaron drones similares.

Justo al suroeste de la pista de aterrizaje de la base aérea, una zona de un kilómetro cuadrado (un tercio de una milla cuadrada) delimitada por una barrera de tierra vio a las fuerzas estadounidenses estacionar baterías de misiles Patriot, así como una unidad avanzada de Defensa de Área de Gran Altitud Terminal, según las imágenes de satélite de Planet Labs Inc. Un THAAD puede destruir misiles balísticos a mayor altura que los Patriots.

Una imagen de satélite vista por la AP a finales de agosto mostraba algunas de las baterías retiradas de la zona, aunque todavía se podía ver actividad y vehículos allí. Una imagen de alta resolución del satélite Planet Lab tomada el viernes mostraba las plataformas de las baterías en el lugar vacías, sin actividad visible.

El redespliegue de los misiles se había rumoreado durante meses, en parte debido al deseo de hacer frente a lo que los funcionarios estadounidenses consideran el inminente «conflicto de grandes potencias» con China y Rusia. Sin embargo, la retirada se produjo justo cuando un ataque con drones de los Houthi contra Arabia Saudí hirió a ocho personas y dañó un avión comercial en el aeropuerto del reino en Abha. El reino está enzarzado en una guerra de estancamiento con los Houthis desde marzo de 2015.

El portavoz del Pentágono, John Kirby, reconoció «el redespliegue de ciertos activos de defensa aérea» tras recibir preguntas de la AP. Dijo que Estados Unidos mantenía un compromiso «amplio y profundo» con sus aliados de Oriente Medio.

«El Departamento de Defensa sigue manteniendo decenas de miles de fuerzas y una postura de fuerza robusta en Oriente Medio que representa algunas de nuestras capacidades marítimas y de poder aéreo más avanzadas, en apoyo de los intereses nacionales de Estados Unidos y de nuestras asociaciones regionales», dijo Kirby.

En una declaración enviada a la AP, el Ministerio de Defensa saudí describió la relación del reino con Estados Unidos como «fuerte, duradera e histórica», incluso reconociendo la retirada de los sistemas de defensa antimisiles estadounidenses. Dijo que el ejército saudí «es capaz de defender sus tierras, mares y espacio aéreo, y proteger a su pueblo.»

«El redespliegue de algunas capacidades de defensa de los Estados Unidos de América amigos de la región se lleva a cabo a través de un entendimiento común y el reajuste de las estrategias de defensa como un atributo del despliegue y la disposición operativa», dijo la declaración.

A pesar de esas garantías, el príncipe saudí Turki al-Faisal, antiguo jefe de inteligencia del reino cuyas declaraciones públicas suelen coincidir con los pensamientos de su familia gobernante Al Saud, ha vinculado los despliegues de misiles Patriot directamente con la relación de Estados Unidos con Riad.

«Creo que tenemos que estar tranquilos sobre el compromiso estadounidense», dijo el príncipe a la CNBC en una entrevista emitida esta semana. «Eso se parece, por ejemplo, a no retirar los misiles Patriot de Arabia Saudí en un momento en el que Arabia Saudí es víctima de ataques con misiles y con drones, no sólo desde Yemen, sino desde Irán».

El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, de gira por Oriente Medio en los últimos días, tenía previsto ir a Arabia Saudí, pero el viaje se canceló debido a lo que los funcionarios estadounidenses calificaron de problemas de agenda. Arabia Saudí se negó a hablar de los motivos por los que el viaje de Austin no se produjo tras la retirada de las defensas antimisiles.

Arabia Saudí mantiene sus propias baterías de misiles Patriot y suele disparar dos misiles contra un objetivo entrante. Eso se ha convertido en una propuesta costosa en medio de la campaña Houthi, ya que cada misil Patriot cuesta más de 3 millones de dólares. El reino también afirma que intercepta casi todos los misiles y aviones no tripulados que se lanzan contra él, una tasa de éxito increíblemente alta que los expertos ya habían puesto en duda.

Aunque Grecia aceptó en abril prestar una batería de misiles Patriot a Arabia Saudí, el momento de la retirada de Estados Unidos se produce en medio de una mayor incertidumbre sobre la postura estadounidense en la región. Arabia Saudí y otros países árabes del Golfo han renovado la diplomacia con Irán como medida de protección.

«Creo que vimos en las declaraciones de Biden sobre Afganistán, la forma en que dijo las cosas que claramente va a poner los intereses de Estados Unidos en primer lugar y, obviamente, eso fue una gran decepción para los socios y aliados de todo el mundo que tal vez esperaban algo diferente después de Trump», dijo Ulrichsen, el investigador. «Suena bastante similar a un enfoque de `America First’, solo que con un tono diferente».

The Associated Press