Este barco militar francés puede salir del agua a tierra sin ruedas.

Una embarcación anfibia francesa que emplea orugas en lugar de ruedas ha seducido a la Marina de Estados Unidos. A finales de 2020 compró dos de ellas, llamadas Iguana Interceptors, para misiones de vigilancia en aguas poco profundas.

Los barcos anfibios no son ciertamente un concepto nuevo. En el siglo XX, sobre todo durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania desarrollaron versiones, pero eran vehículos terrestres que podían utilizarse en el agua. En el siglo XXI, un número muy reducido de empresas, entre las que se encuentra la neozelandesa Sealegs, han dado la vuelta a esa idea: han desarrollado lanchas rápidas que pueden utilizarse en tierra. Pero, al igual que sus antecesores del siglo XX, todas tienen ruedas, generalmente una en la parte delantera y dos en la trasera.

La Iguana es la única embarcación rápida del mundo con orugas. Fue diseñada por una empresa, Iguana Yachts, fundada en 2008 por Antoine Brugidou en Normandía, en la costa atlántica francesa. El litoral de esta región presenta algunas de las mayores mareas del mundo, lo que suponía un problema para Brugidou, un entusiasta de la navegación. Si quería sacar su barco de recreo con la marea baja y volver con la marea alta, no podía arrastrarlo hasta la orilla y dejar el vehículo y el remolque en la playa: estarían bajo el agua cuando volviera a casa.

La solución fue dotar a la embarcación de orugas retráctiles para que pudiera bajar a la playa y entrar en el agua sin necesidad de ser remolcada. Esta solución no sólo elimina la necesidad de tener un muelle, ya que la embarcación puede mantenerse en tierra firme, sino que también mantiene el casco elegante. Es como una iguana, un reptil que se mantiene aerodinámico en el agua metiendo las patas delanteras bajo el vientre cuando nada.

Julien Poirier, director de operaciones de la empresa, dice que el prototipo inicial salió del astillero Iguana en 2011, y el primer barco se vendió dos años después. El sistema de orugas, o «sistema de movilidad», como lo llama la empresa, «ha demostrado su robustez y eficacia» desde entonces, según dice la web de la compañía.

Cuando los brazos de aluminio bajan las orugas de kevlar y goma hasta el suelo, la nave de 9,15 m de largo, 3,35 m de ancho y 4,4 toneladas se eleva unos 0,90 m del suelo. Una escalera retráctil en la parte trasera permite subir y bajar de la embarcación. La embarcación puede parecer inestable, pero Poirier dijo que 11 personas, cada una de las cuales pesa unos 80 kg, pueden estar de pie en ella mientras está sobre sus orugas y se mantiene «extremadamente estable». Una vez que la embarcación se sumerge en un mínimo de 0,60 m de agua, las orugas se pliegan en el casco sin comprometer sus propiedades hidrodinámicas; nunca se adivinaría que hay algo inusual en ello.

El sitio web de la empresa destaca que la solución fue «desarrollada específicamente para ser eficiente y extremadamente resistente».

Rápidamente se vio que la embarcación tenía evidentes aplicaciones de defensa, seguridad nacional, guardacostas y salvamento. La empresa desarrolló una versión militarizada, la IG Pro 31 Interceptor, tanto en forma de casco rígido como de RIB (embarcación neumática rígida) con un tubo inflable que la hace «más segura y cómoda», según el folleto de la embarcación.

Las orugas del Interceptor se despliegan y repliegan en sólo 8 segundos y pueden utilizarse para desplazarse a una velocidad máxima de unos 6,5 km/h por orillas embarradas, arenosas o rocosas, e incluso para subir pendientes de un 40 por ciento. En el agua, la embarcación cuenta con dos motores de 450 caballos que le permiten alcanzar una velocidad máxima de 52 nudos (60 mph). Puede utilizarse con vientos de hasta fuerza 8: es decir, un vendaval con vientos de hasta 46 mph y olas de hasta 25 pies de altura. Puede transportar hasta 2.645 libras, es decir, 11 personas más 709 libras de equipo. Pero sólo hay cinco asientos en el Interceptor rígido (seis en la semirrígida), lo que deja mucho espacio para llevar todo tipo de equipo, incluida una ametralladora ligera montada en la parte delantera.

Iguana especifica que toda la embarcación puede personalizarse a partir del casco y el sistema de movilidad de fibra de carbono y plástico reforzado con fibra de vidrio (o GRP) existentes. Por ejemplo, podría equiparse con asientos que mitiguen los impactos, un techo duro, un raíl de motor de choque, luces, cámaras, etc. Y para mitigar la huella de carbono de la embarcación, también puede estar equipada con motores eléctricos.

Hasta la fecha, la Marina de Estados Unidos ha comprado dos Interceptors para misiones de vigilancia en aguas poco profundas. Poirier afirma que hay conversaciones avanzadas con los ministerios de defensa de otros países. En cuanto a las fuerzas armadas francesas, apenas están empezando a darse cuenta de que se ha desarrollado un producto interesante en casa.

Christina MacKencie