Francia inicia el desarrollo del dron Wingman para el avión de combate Rafale.

Francia ha puesto en marcha el desarrollo de un avión no tripulado de combate aéreo que servirá de escolta sin piloto para el caza Rafale del país, como parte de un contrato con Dassault Aviation para empezar a trabajar en un paquete de mejoras para la aeronave.

El avión teledirigido sigiloso se manejará directamente desde la cabina del Rafale, según informó el Ministerio de las Fuerzas Armadas en un post en X. El vehículo aéreo de combate no tripulado se basará en el trabajo realizado por Dassault Aviation en su demostrador no tripulado nEUROn, según informó la empresa en un comunicado el miércoles.

«Este avión de combate furtivo contribuirá a la superioridad tecnológica y operativa de las Fuerzas Aéreas francesas de aquí a 2033», declaró Éric Trappier, director general de Dassault Aviation.

El plan francés de dotar a los pilotos de Rafale de un compañero dron se produce cuando el calendario para el sucesor del avión sigue sin estar claro. En noviembre, el Senado francés pidió a Dassault Aviation que empezara a trabajar en la actualización del Rafale, incluido el denominado «compañero de ala leal», a partir de 2024, debido a la falta de visibilidad del Sistema Aéreo de Combate del Futuro que se está desarrollando con Alemania y España.

El dron wingman incorporará tecnologías de sigilo, control autónomo con funcionalidad man-in-the-loop y capacidad de carga útil interna, y estará diseñado para evolucionar con las amenazas futuras, según Dassault Aviation.

El constructor aeronáutico francés inició el programa nEUROn en 2003, y el dron realizó su primer vuelo en diciembre de 2012 y lanzó por primera vez un arma desde su compartimento interno en septiembre de 2015.

Entre los socios del programa se encuentran Leonardo para el compartimento de armas interno, Saab para el diseño del fuselaje principal, la aviónica y el sistema de combustible, así como Airbus por su experiencia en las alas.

Airbus mostró su concepto autofinanciado Wingman, un gran dron furtivo tipo caza que se asociará con aviones pilotados como el Eurofighter, en el Salón Aeronáutico de Berlín en junio. La compañía describió el dron como una respuesta a la “clara necesidad” de la Fuerza Aérea alemana de un avión no tripulado antes de que el FCAS esté operativo.

El jefe de la fuerza aérea alemana, el teniente general Ingo Gerhartz, dijo en noviembre que los portadores remotos resultantes del programa FCAS eran necesarios “mucho, mucho antes” de la década de 2040.

Dassault Aviation es el contratista principal de los trabajos en el avión de combate, que constituye el núcleo del programa FCAS, con Airbus como socio principal. El desarrollo de los portadores remotos está dirigido por Airbus, con MBDA como socio principal.

Sin embargo, los gobiernos implicados no esperan al FCAS, ya que Alemania acordó en 2022 comprar el avión F-35 a Estados Unidos. Francia anunció en enero un pedido de 42 Rafale adicionales, con lo que el número total de aviones encargados asciende a 234, incluido un pedido especial de 12 cazas en 2021 para sustituir a los aviones transferidos a Grecia.

El futuro Rafale estándar F5 que llevará el futuro misil nuclear ASN4G será una «evolución importante» para la disuasión nuclear aerotransportada de Francia, dijo el Ministerio de las Fuerzas Armadas. Los fabricantes recibieron los primeros pedidos para el programa de actualización hace varias semanas, según el ministro de las Fuerzas Armadas, Sébastien Lecornu.

El Rafale modernizado “estará preparado para hacer frente a las amenazas de los años 2030 y 2040”, afirmó Lecornu. “Tanto para las fuerzas aéreas estratégicas como para la aviación convencional, se trata de una revolución tan importante como la transición del Mirage 2000 al Rafale”.

La Fuerza Aérea y Espacial francesa recibió en marzo del año pasado los primeros cazas Rafale actualizados al estándar F4. El estándar se centra en la conectividad e incluye el misil aire-aire de alcance medio Mica suministrado por el fabricante paneuropeo de misiles MBDA, así como una actualización del sistema de autodefensa Spectra desarrollado por Thales.

MBDA está trabajando en el misil nuclear ASN4G para sustituir al misil supersónico ASMP lanzado desde el aire que ahora lleva el Rafale, y está previsto que el nuevo misil esté operativo en torno a 2035, según declaró el almirante Hervé de Bonnaventure, asesor de la junta directiva de MBDA, en una comparecencia parlamentaria el año pasado. Según el almirante, el nuevo misil tendrá ojivas múltiples y un rendimiento «en el ámbito de lo hipersónico».

El laboratorio francés de investigación aeroespacial Onera, con MBDA como co-contratista, recibió una orden de la Dirección General de Armamento de Francia para seguir trabajando en la propulsión supersónica e hipersónica que impulsará el futuro misil nuclear, dijo el investigador el 30 de septiembre.

El laboratorio se centrará en particular en la cámara de combustión para la propulsión por respiración de aire dentro del programa Myhysis. El programa también desarrollará capacidades de computación cuántica con el potencial de crear un avance en la mecánica de fluidos y energía, un área de desafíos para los misiles hipersónicos debido a la velocidad a la que viajan a través de la atmósfera.

MBDA y Onera han estado estudiando la hipersónica desde el período 2000-2010, dijo de Bonnaventure en la audiencia parlamentaria del año pasado.

Francia también anunció el martes el primer lanzamiento de calificación del misil tierra-aire de próxima generación Aster 30 B1, el interceptor mejorado que armará el sistema de defensa aérea SAMP/T NG ordenado por Francia e Italia, así como las fragatas de defensa aérea de ambos países.

El SAMP/T NG puede interceptar misiles hipersónicos y hacer frente a amenazas en un radio de 360 ​​grados, dijo Lecornu en una publicación en X. El sistema, desarrollado por la empresa conjunta Eurosam entre MBDA France, MBDA Italy y Thales, está programado para entrar en servicio en las fuerzas francesas en 2026.

“Desde Ucrania hasta Oriente Medio, los conflictos actuales ilustran hasta qué punto la defensa tierra-aire es clave”, dijo Lecornu.

Rudy Ruitenberg