Imágenes satelitales confirman el despliegue en secreto de cazas F-16 turcos en Azerbaiyán.
Las imágenes satelitales muestran al menos dos aviones de combate F-16 Viper, casi con toda seguridad pertenecientes a la Fuerza Aérea Turca, en el Aeropuerto Internacional de Ganja en Azerbaiyán a principios de este mes. Esta es la primera prueba fehaciente de que al menos algunos de estos aviones estaban en ese país después de que estallaran los combates entre Azerbaiyán y su vecina Armenia por la largamente disputada región de Nagorno-Karabaj.
The War Zone obtuvo la imagen del Aeropuerto Internacional de Ganja, fechada el 3 de octubre de 2020, mostrando un par de F-16, así como lo que podría ser un avión de transporte ligero CN-235, de Planet Labs. El aeropuerto está situado en la parte occidental de Azerbaiyán, a menos de 50 millas al norte de Nagorno-Karabaj.
Christiaan Triebert, del equipo de Investigaciones Visuales del New York Times, fue uno de los primeros en detectar los aviones en estas imágenes, proporcionando un análisis inicial en Twitter. Triebert dijo que la región ha sido un punto de interés particular para el equipo de Investigaciones Visuales, como lo ha sido para otros medios de comunicación, expertos y observadores, desde que un nuevo e importante conflicto estalló entre Azerbaiyán y Armenia por Nagorno-Karabaj el 27 de septiembre de 2020. Desde 1994, la República de Artsakh, respaldada por Armenia, ha mantenido el control de facto sobre Nagorno-Karabaj, a pesar de que la zona es ampliamente reconocida como territorio azerbaiyano. Los combates han estallado a veces en los decenios intermedios.
La cuestión de la posible presencia de F-16 turcos en Ganja y su posible participación en este conflicto surgió por primera vez el 29 de septiembre, cuando Shushan Stepanyan, Secretario de Prensa del Ministro de Defensa de Armenia, afirmó que uno de esos aviones que volaba desde ese aeropuerto había derribado un avión de ataque a tierra Su-25 Frogfoot armenio. Los funcionarios turcos y azerbaiyanos lo negaron categóricamente y dijeron que ningún de los Vipers turcos estaba realizando operaciones de combate en la región.
La reclamación de derribo de Armenia sigue sin confirmarse, pero la imagen de Planet Labs del 3 de octubre casi confirma que los F-16 turcos estaban en Ganja al menos en esa fecha. Aunque no es posible decir con absoluta certeza quién es el operador de los F-16 en la imagen, es difícil ver cómo podrían pertenecer a alguien que no sea Turquía.
Otras imágenes de Planet Labs que fueron examinadas muestran lo que parecen ser aviones F-16 en la misma rampa del aeropuerto a partir de principios de agosto. La Fuerza Aérea Turca desplegó públicamente un contingente de Vipers a Ganja, aparentemente como parte de un ejercicio de entrenamiento bilateral con las fuerzas azerbaiyanas, el 31 de julio. Esos ejercicios se realizaron después de otra serie de enfrentamientos entre Armenia y Azerbaiyán sobre Nagorno-Karabakha y algunos consideraron que eran una señal de los oficiales de Ankara dirigida directamente a sus homólogos armenios.
Ese ejercicio, apodado TurAz Qartali-2020, debía terminar el 10 de agosto. Sin embargo, imágenes adicionales de Planet Labs muestran seis F-16, así como lo que parece ser un CN-235, todavía en la rampa de Ganja el 10 de septiembre. Imágenes de baja resolución disponibles en los archivos de Planet Labs, fechadas entre el 10 de agosto y el 10 de septiembre, y hasta el 3 de octubre, muestran la persistente presencia de lo que parecen ser aviones de combate en la misma zona del aeropuerto.
La indicación clara es que este destacamento de F-16 permaneció en Azerbaiyán mucho después del final del ejercicio TurAz Qartali-2020. Es probable que el CN-235, u otro tipo de aeronave que Turquía opera y que Azerbaiyán no, esté actuando en un papel de apoyo a la fuerza de F-16 desplegada en el país.
Joseph Trevithick