Incluso sin los F-35, el ejército de Emiratos Árabes Unidos tiene un gran impacto para su pequeño tamaño.

A pesar de su pequeña población y tamaño, los Emiratos Árabes Unidos (EAU) han construido un impresionante ejército repleto de personal experimentado y armas avanzadas. También ha demostrado una y otra vez que no tiene miedo de usarlas.

En el marco de un acuerdo sobre armas impulsado por la administración saliente de Trump, los Emiratos Árabes Unidos han tratado de comprar 50 aviones de combate sigilosos F-35 Lightning II de quinta generación, aviones teledirigidos Reaper armados y posiblemente aviones de guerra electrónica EA-18G Growler. Una adquisición tan enorme, y posiblemente cambiante, mejoraría sustancialmente las capacidades ofensivas y tecnológicas del ejército de los Emiratos.

Sin embargo, la entrega de cualquiera de estas armas no es un hecho consumado y bien podría ser revertido en un futuro cercano, especialmente ahora que la administración Trump no ha recibido un segundo mandato. E incluso si estas ventas potenciales de armas son todas aprobadas, llevará hasta siete años para que el hardware sea entregado.

De cualquier manera, los Emiratos Árabes Unidos ya tienen un ejército impresionante.

Mohammed bin Zayed, el actual príncipe heredero y gobernante de facto de los Emiratos Árabes Unidos, fue el comandante de la Fuerza Aérea (UAEAF) en 1991, con sólo 29 años de edad. El joven príncipe puso en marcha una serie de estupendos acuerdos de armamento con Estados Unidos que transformaron la hasta ahora poco llamativa UAEAF en una fuerza aérea muy moderna equipada con cazabombarderos F-16 y helicópteros artillados Apache.

A finales de los años 90, Emiratos Árabes Unidos encargó 80 F-16 Block 60, la versión más sofisticada del emblemático avión, por 8.000 millones de dólares. La venta fue un gran negocio ya que «marcó la primera vez que Estados Unidos vendió en el extranjero un avión superior que el que vuelan sus propias fuerzas».

La UAEAF también tiene una flota de más de 60 aviones de combate multipropósito Dassault Mirage 2000 de cuarta generación, construidos en Francia.

Y Abu Dhabi, rica en petróleo, no ha estado comprando aviones tan avanzados sólo porque pueda permitírselo. Como dijo Kenneth Pollack, experto en ejércitos árabes, en un documento reciente sobre las fuerzas armadas de los Emiratos: «A diferencia de tantos otros militares árabes, los Emiratos Árabes Unidos no compran aviones caros para que otras personas los vuelen o sólo para exhibirlos. Identifican los aviones que necesitan para las misiones que pretenden realizar, y luego los vuelan ellos mismos».

La UAEAF ha volado con éxito operaciones de combate en conflictos en Afganistán, Siria, Yemen y Libia.

Los Emiratos Árabes Unidos no sólo cuentan con una poderosa fuerza aérea, sino que a lo largo de los años han demostrado su voluntad de enviar sus tropas a zonas de conflicto activo tanto en la región inmediata como más allá, incluyendo Afganistán y Yemen.

Se trata de una hazaña muy notable para un país con una población de poco menos de 10 millones de habitantes.

«Lo que hace únicos a los EAU, según los actuales y antiguos oficiales militares estadounidenses, es una combinación de gran riqueza petrolífera, que ha permitido al país comprar armas avanzadas y financiar extensos programas de entrenamiento, y una voluntad de poner a su personal y equipo en peligro al participar en operaciones de la coalición», fue como un informe de 2014 del Washington Post resumió las relaciones militares de los Estados Unidos con los EAU.

El ejército de los EAU opera más de 400 carros de combate principales y vehículos blindados de transporte de tropas (APC) de construcción francesa adquiridos en diversos países, incluidos más de 3.000 vehículos internacionales M1224 MaxxPro resistentes a las minas y protegidos contra emboscadas (MRAP) de Estados Unidos y algo menos de 600 BMP-3 de Rusia. Además, Abu Dhabi ha construido miles de sus propios APC Nimr (Tigre en árabe) que han sido utilizados en combate.

Los Emiratos Árabes Unidos tienen sin duda un ejército y una fuerza aérea impresionantes. Su marina, por otro lado, es considerablemente menos impresionante.

En un artículo para Defense One, Bilal Y. Saab sugirió que en lugar de adquirir F-35, Abu Dhabi debería considerar la compra de más buques de guerra para contrarrestar las capacidades navales mucho más poderosas de Irán en el Golfo Pérsico.

«Mientras que los socios árabes del Golfo tienen un dominio aéreo convencional sobre la anticuada fuerza aérea de Irán, esa ventaja se invierte en el mar», escribió Saab. «Las armadas árabes del Golfo son tan débiles que si no fuera por la Quinta Flota estadounidense que patrulla constantemente las aguas de la región, el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica estaría causando estragos siete días a la semana».

De hecho, la marina de los EAU es pequeña pero, sin embargo, no está indefensa. Opera corbetas y barcos patrulleros, e incluso buques de asalto anfibio, que participaron en el mencionado asalto Hodeida.

Al parecer, Abu Dhabi reconoce la debilidad comparativa de esta rama de su ejército y, por consiguiente, ha tratado de rectificar, al menos parcialmente, esta deficiencia encargando dos corbetas de clase Gowind de fabricación francesa, que estarán equipadas con misiles de defensa aérea Exocet antibuque y RIM-162 Evolved SeaSparrow, en un acuerdo de 850 millones de dólares. Tal vez, como sugirió Saab, sería prudente que los Emiratos Árabes Unidos construyeran una fuerte marina independiente mientras aún pueda contar con la protección de la Quinta Flota de Estados Unidos.

No obstante, la actual armada de los Emiratos Árabes Unidos ha demostrado su utilidad en el conflicto del Yemen. Tras evaluar sus deficiencias, Pollack sostuvo que la armada de los Emiratos «merece crédito» por sus operaciones de transporte marítimo durante la campaña de los EAU en el Yemen.

«El grueso de las fuerzas de Emiratos se trasladó por mar, incluidas las diversas fuerzas de tareas mecanizadas de los batallones y las formaciones de artillería que a menudo fueron el elemento decisivo de las victorias militares de la coalición saudita, emiratí y hadi», escribió. «Asimismo, la gran mayoría del apoyo logístico de Emiratos Árabes Unidos llegó por mar, incluso para el Mando Aéreo Conjunto de los EAU y la fuerza aérea de los Emiratos».

Independientemente de que Abu Dhabi consiga o no aviones de quinta generación y aviones teledirigidos más avanzados, su ejército seguirá siendo, sin duda, una fuerza formidable a tener en cuenta en el futuro inmediato.

Paul Iddon