Israel amplía el alcance de sus F-35I Adir.

Los informes de los medios de comunicación israelíes sugieren que los F-35 de la IAF han sido mejorados para alcanzar objetivos iraníes sin repostar y llevar armas nuevas.

Informes recientes en los medios de comunicación israelíes afirman que el país ha desarrollado un medio para ampliar el alcance de sus aviones furtivos F-35I Adir, proporcionándoles supuestamente un alcance suficiente para alcanzar objetivos en Irán sin necesidad de reabastecimiento aéreo. El desarrollo se ha anunciado junto con la integración de una nueva bomba inteligente desarrollada localmente para su transporte interno en el F-35. Estas aparentes mejoras de las capacidades de ataque de largo alcance de la Fuerza Aérea israelí se producen cuando los dirigentes israelíes anuncian una línea más dura contra el programa nuclear de Teherán, mientras la fuerza aérea realiza ejercicios que se consideran ensayos generales para posibles incursiones contra Irán.

Un informe publicado ayer en el Jerusalem Post afirma que la «nueva capacidad» de la IAF consiste en poder volar con los F-35 para atacar objetivos en las profundidades de Irán sin necesidad de ser reabastecidos por la flota del servicio de sólo siete aviones cisterna Boeing 707. Además de eliminar la dependencia de estos anticuados aviones cisterna, un paquete de ataque del F-35 que no requiera el apoyo de los aviones cisterna es, en cierto modo, más flexible y más capaz de sobrevivir. Además, la capacidad de supervivencia de los aviones tradicionales de reabastecimiento de combustible en el espacio aéreo o cerca de él se está convirtiendo en una preocupación creciente. En cuanto a los aviones cisterna existentes, Israel está tratando de acelerar su sustitución por los más modernos KC-46.

No está claro cómo se ha aumentado el alcance de los aviones furtivos, pero es probable que se trate de combustible externo adicional transportado en tanques de caída. Aunque estos tanques aumentarían significativamente la firma del radar, es posible que se desprendan junto con sus pilones antes de entrar en el espacio aéreo iraní, si se utilizaran para una misión de este tipo. Otra opción es algún tipo de tanque de combustible conformado y empotrado, que podría tener un impacto reducido en el sigilo y el rendimiento general, pero también podría implicar un cambio de forma significativo y posiblemente alteraciones en el fuselaje. La integración y la autorización de los depósitos de este tipo para el servicio operativo sería un proceso complejo y potencialmente muy largo, ya que altera la línea de molde altamente cuantificada y poco observable de la aeronave. Estos datos son clave para la supervivencia de la aeronave.

La idea de integrar tanques de combustible externos en el Joint Strike Fighter no es nueva. Ya en 2019, se informó sobre cómo Lockheed Martin estaba estudiando la posibilidad de añadir dos tanques de caída de 600 galones debajo de las alas del F-35 como parte de un estudio más amplio de ampliación del alcance. Una vez más, esto tendría un efecto considerable en sus características de sigilo, pero aumentaría la capacidad total de combustible en alrededor del 40 por ciento. Anteriormente, se había estudiado la posibilidad de añadir tanques más pequeños de 480 y 460 galones.

Como señalamos en su momento, los puntos de almacenamiento internos del avión siguen estando preparados para el transporte de tanques de combustible externos, lo que sugiere que la introducción de esta capacidad, incluso en la variante específica israelí del F-35I, podría no ser demasiado compleja.

El F-35A básico, y probablemente el F-35I, tiene actualmente un radio de combate sin combustible declarado públicamente de algo más de 650 millas náuticas. Esto significa que es poco probable que los aviones de la IAF puedan llegar mucho más allá de la frontera de Irán, siempre que puedan entrar por las rutas más directas.

En particular, el interés israelí ha sido durante mucho tiempo un importante impulsor del esfuerzo de Lockheed Martin por ampliar el alcance del F-35. Dado que las empresas israelíes han participado anteriormente en el desarrollo de posibles opciones de tanques de caída para el F-35, así como de tanques de combustible conformados, también es posible que al menos parte de este trabajo pudiera haberse llevado a cabo sin depender de Lockheed Martin.

Según Aviation Week, las industrias aeroespaciales israelíes (IAI) y Cyclone, una filial de la empresa israelí Elbit Systems, han trabajado en el diseño de un tanque conformado para el F-35I y en el tanque de caída de 600 galones. Cualquiera de ellos o algo similar podría formar parte del concepto de operaciones de la IAF.

Curiosamente, las mejoras propuestas para la flota de F-22 de las Fuerzas Aéreas estadounidenses también incluyen «tanques de baja resistencia y pilones», un concepto que bien podría tener algo en común con la solución adoptada por la IAF para sus F-35. Esto permitiría lanzar los tanques junto con el pilón utilizando accesorios que tienen muy poco impacto en la sección transversal del radar del avión.

Más cercana aún es la propuesta del Cuerpo de Marines de EE.UU. en el marco del Plan Aéreo de Marines 2022, que sugiere el desarrollo de tanques externos para la variante F-35B (y quizás también para el F-35C). Esta iniciativa podría tener mucho en común con los tanques desarrollados para uso israelí.

También hubo un críptico anuncio de que Lockheed Martin estaba trabajando con un comprador extranjero para desarrollar una modificación del F-35 por valor de decenas de millones de dólares en trabajos de apoyo de ingeniería. Es posible que se tratara de un F-35A con una sonda de reabastecimiento para Canadá, pero también era posible una mejora del transporte de combustible para la IAF.

Por último, es posible que los ajustes en la planta motriz del F-35I e incluso en su software formen parte de esta iniciativa de ampliación del alcance.

Además de la ampliación del alcance, el Jerusalem Post también hace referencia a la nueva capacidad del F-35 israelí de emplear una «bomba de una tonelada», lo que implica un arma de unos 1.000 kilogramos o algo más de 2.200 libras. Eso la situaría en la misma clase que la bomba guiada por láser GBU-24 Paveway, de fabricación estadounidense, o la munición de ataque directo conjunto GBU-31. Al igual que la GBU-31, la nueva arma israelí, desarrollada por Rafael Advanced Weapons Systems, puede transportarse internamente en el F-35 sin afectar a la firma del radar del avión.

La nueva arma, de la que se dice que está «recientemente integrada» en el F-35, es descrita por el periódico como «autónoma y protegida contra los sistemas de interferencia y de guerra electrónica». Sin embargo, no está claro qué tipo de guía se utiliza y si ofrece un alcance de separación. El informe también menciona las recientes pruebas del arma por parte de la IAF, cuyos resultados fueron compartidos con el ministro de Defensa israelí Benny Gantz.

Se espera que el armamento planeado específicamente para la flota israelí de F-35 incluya la bomba guiada de precisión Rafael SPICE, pero también podría incluir eventualmente misiles aire-aire y otras armas. Es posible que la nueva arma a la que se hace referencia sea una versión de la SPICE 2000 de 2.000 libras adaptada para su transporte interno.

Thomas Newdick