La canadiense CAE compra la unidad de entrenamiento militar L3Harris, con los ojos puestos en los programas de EE. UU.

La empresa canadiense CAE anunció ayer lunes su intención de comprar la rama de formación militar de L3Harris Technologies, una operación de 1.050 millones de dólares que duplicará el negocio de defensa estadounidense de la compañía.

La adquisición, que se espera que se complete en la segunda mitad del año, sitúa a CAE en una posición privilegiada para abordar los programas de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. para un caza de nueva generación, un misil balístico intercontinental de nueva generación y un bombardero de nueva generación.

CAE ha centrado tradicionalmente gran parte de su atención en el sector de la aviación comercial, pero una vez completada la adquisición, las vertientes de defensa y comercial de la empresa tendrán una paridad aproximada, combinando alrededor del 95 por ciento del negocio global; el 5 por ciento restante corresponde a la práctica de formación profesional de la empresa.

Una vez finalizada la venta, «no hay ningún programa en Estados Unidos que no podamos perseguir», dijo el presidente y consejero delegado de CAE, Marc Parent, en una llamada con los inversores el lunes por la mañana. En el momento de la publicación, las acciones de la empresa habían subido un 13% desde la campana de apertura.

L3Harris también anunció el lunes la venta de su negocio de Sistemas de Propulsión de Combate a la empresa alemana RENK AG por 400 millones de dólares.

En un comunicado, el director general y presidente de L3Harris, Bill Brown, dijo que los movimientos «colocan nuestros sistemas de entrenamiento militar y de propulsión de combate y los negocios relacionados con ellos con compradores muy adecuados, al tiempo que posicionan a L3Harris para centrarse más en sus tecnologías principales y ejecutar sus prioridades estratégicas».

La unidad de formación de L3Harris supone unos 500 millones de dólares de ingresos anuales, lo que sitúa los ingresos de CAE en el sector de la defensa en unos 1.500 millones de dólares, de los cuales 1.000 millones corresponden a Estados Unidos, según Dan Gelston, responsable de defensa de la empresa.

Gelston espera dividir la parte estadounidense del equipo de defensa en dos grupos: uno centrado en el desarrollo y la fabricación de simuladores físicos y otro en los servicios, es decir, la formación real de los pilotos que se realiza en las bases de todo el mundo. Aunque prevé un reparto de los ingresos de aproximadamente un 60-40 a favor del equipo de simuladores, subrayó que se trabajará en los próximos meses para solucionarlo.

Gelston también prevé un número «mínimo» de despidos a medida que se fusionen los dos equipos, que provendrán casi exclusivamente del personal de apoyo administrativo. (Sin embargo, es probable que la empresa modifique la configuración de producción de L3Harris, centralizándola en las instalaciones de CAE en Montreal, Canadá). Y aunque el equipo de defensa de CAE ha tenido su sede en Tampa (Florida) durante muchos años, tampoco prevé grandes traslados a Florida para el grupo L3Harris, con sede en Texas.

Más bien, dijo, las instalaciones de Arlington, Texas, en particular, pueden estar listas para la expansión, ya que L3Harris tiene lo que él llamó «cientos de miles de metros cuadrados» de espacio específicamente para trabajar en proyectos clasificados, algo en lo que CAE no ha sido un jugador importante. Según la empresa, aproximadamente el 80% de los 1.600 empleados que CAE está adquiriendo tiene una autorización confidencial o superior.

Aunque los reguladores tendrán la última palabra, los ejecutivos de CAE expresaron su confianza en que no debería haber problemas antimonopolio que requieran la desinversión de una unidad de negocio para que la fusión se lleve a cabo. Según Gelston, de las últimas 55 veces que CAE se presentó a una licitación, sólo tuvo que enfrentarse a la competencia de L3Harris en 11 ocasiones, lo que indica que el solapamiento de sus carteras es limitado. Y aunque CAE está preparada para convertirse en la segunda mayor empresa de simulación y formación de defensa de Estados Unidos, sólo por detrás de Lockheed Martin, sólo representa un 10% de ese mercado.

Objetivos del programa

Tanto Parent como Gelston destacaron la complementariedad de las carteras de formación y simulación de defensa de CAE y L3Harris.

«Ellos hacen cazas y bombarderos; nosotros, aviones de carga y de hélice. Nosotros hacemos barcos de superficie; ellos hacen plataformas de submarino», dijo Gelston. «Es decir, realmente es un ajuste perfecto».

En el mercado de los cazas estadounidenses, CAE ya tenía el contrato de formación para los aviones F-15 y F-22, mientras que L3Harris tenía los aviones F-16 y F/A-18. Combinados, el grupo está ahora en condiciones de ir a por el contrato de formación del F-35 Joint Strike Fighter cuando se licite de nuevo a nivel nacional.

Gelston señaló que esto también da a la empresa una ventaja en los concursos internacionales, especialmente en situaciones en las que un caza estadounidense de cuarta generación y un caza estadounidense de quinta generación están en la carrera; cualquiera que sea seleccionado, CAE tiene una buena oportunidad de terminar como el socio de formación seleccionado por la nación extranjera.

De hecho, ambos han señalado que este movimiento es clave para que CAE compita en los principales esfuerzos de modernización del Pentágono para la próxima década, destacando expresamente el esfuerzo del caza Next-Generation Air Dominance (NGAD), el desarrollo del bombardero B-21 y el proyecto Ground Based Strategic Deterrent (GBSD), para sustituir el misil balístico intercontinental Minuteman III.

L3Harris forma parte del equipo de Northrop Grumman en el GBSD, actuando como integrador de sistemas de entrenamiento en el programa -un contrato que Gelston cifró en unos 1.000 millones de dólares, y que presumiblemente podría crecer a lo largo de la vida de ese programa.

En el caso del B-21, CAE nunca ha tenido un contrato de formación para un programa de bombarderos, mientras que L3Harris ha estado vinculada al programa B-2 durante décadas. Esa experiencia, así como el trabajo en curso en las instalaciones clasificadas de la empresa en Texas, proporciona de repente a CAE un paquete de bombarderos clasificados para lanzar el programa B-21 a medida que se va desarrollando.

Aaron Mehta