La capacidad operativa completa de los F-35B del Reino Unido se retrasa dos años.
El ministro de Defensa británico, James Heappey, ha anunciado que la flota de F-35B alcanzará su plena capacidad operativa en 2025. Se trata de otro retraso de dos años. Los planes de Londres eran que la plena capacidad operativa se alcanzara en 2023.
El problema de Gran Bretaña es doble. Actualmente, sólo la versión F-35B puede operar en los dos portaaviones de la clase Queen Elizabeth. Los dos portaaviones británicos no tienen sistema de eyección ni de frenado. Esto significa que el F-35C no puede operar en ellos, lo que significa que, a diferencia de los portaaviones franceses, estadounidenses, rusos, chinos o indios, no pueden desplegar aviones de ala fija estándar como el F-35C o F- 18E/F. Por esta razón, Londres prefiere el F-35B, que puede realizar el despegue corto y el aterrizaje vertical [STOVL].
Actualmente, Gran Bretaña espera contar con una flota de 48 cazas F-35B Lightning II de quinta generación. Sólo se han entregado 26, y los últimos cuatro llegaron a principios de este año. Sin embargo, sólo 25 están disponibles ya que uno de ellos se cayó al agua desde el Queen Elizabeth en noviembre de 2021, que será reemplazado en un lote de adquisición posterior.
Por lo tanto, para alcanzar la plena capacidad operativa, la Fuerza Aérea y la Armada británicas deben confiar en que Estados Unidos resuelva rápidamente sus problemas con la producción de la aeronave. Y Lockheed Martin no puede deshacerse de tales problemas. La producción ha disminuido, más de 800 incidencias de hace casi cuatro años aún no se han resuelto. Por último, hace sólo una semana se puso de manifiesto que un imán chino forma parte de la estructura del motor del caza. Esto obligó a suspender temporalmente la producción hasta que se establecieran las razones de su presencia en la estructura del motor y la función del imán.
Aunque el F-35B tiene la ventaja de operar en «pistas improvisadas», este caza es más complejo y la opción más cara. De la serie F-35, el F-35B es el menos capaz en términos de rendimiento en combate. Y, por último, pero no por ello menos importante, el coste por hora de vuelo es un 50% mayor que el del F-35A, que está en servicio en EE.UU.
Se rumorea que, una vez entregados los 48 cazas a Gran Bretaña, el Ministerio de Defensa podría hacer un pedido de otros 26 cazas. Así, 74 cazas representarían la flota aérea de la Royal Navy. BulgarianMilitary.com recuerda que el volumen de las alas aéreas de los dos portaaviones es de un total de 80 cazas [40 para cada uno].
El mariscal del aire británico Sir Richard Knighton afirma a este respecto que al menos el 20% de estos 74 cazas nunca formarán parte de la capacidad operativa completa de la Royal Navy y la Fuerza Aérea. La razón – pasarán a formar parte de los procesos de formación de nuevos pilotos, se someterán a un mantenimiento rutinario y formarán parte de la llamada unidad de reducción.
Con los hechos expuestos, la eficacia y la utilidad de la flota de portaaviones duales siguen siendo cuestionables, ya que, en la versión óptima, los dos portaaviones servirán para transportar y operar unos 60 cazas.
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