La cápsula de orientación y su pilón se caen de un Typhoon de la RAF.

Una cápsula de puntería Litening y su pilón se desprendieron de un Eurofighter Typhoon de la RAF durante una salida de entrenamiento sobre East Yorkshire, en el norte de Inglaterra.

El pod y su pilón cayeron en un campo de esta zona mayoritariamente rural de Inglaterra, evitando cualquier daño a personas o propiedades en tierra. El Typhoon operaba desde la RAF Coningsby, situada al sur, en Lincolnshire. El espacio aéreo sobre Yorkshire es utilizado regularmente por los Typhoon de Coningsby y otras aeronaves para ejercicios de entrenamiento.

Tras su descubrimiento, los restos fueron custodiados por agentes de la policía local. El personal de la Real Fuerza Aérea recuperó los restos el domingo 19 de enero. Según el Bridlington Echo, un portavoz de la RAF confirmó que un pilón, que se utiliza para montar equipos en un avión, se había «desprendido inadvertidamente y había caído en terreno abierto». No se mencionó el módulo de puntería, que se ve claramente como parte de los restos en las imágenes.

El impacto de la cápsula y su pilón dejó un pequeño cráter, un daño afortunadamente mínimo si se tiene en cuenta que el peso total de la cápsula es de casi 500 libras.

La RAF ha abierto una investigación sobre la causa del desprendimiento del pilón de la aeronave. Aunque hace tiempo que este tipo de incidente no se produce en el Reino Unido, no es infrecuente en todo el mundo. A principios de este mes, de hecho, a un F-16 de las Fuerzas Aéreas estadounidenses se le cayó accidentalmente un depósito de combustible mientras volaba cerca de la base aérea de Eglin, en Florida.

En 2012, un Tornado GR4 de la RAF con base en Lossiemouth dejó caer accidentalmente una bomba inerte de prácticas mientras operaba alrededor de la frontera entre Inglaterra y Escocia. Se cree que este incidente se debió a un fallo del equipo y no a un error de las tripulaciones aéreas o de tierra.

Perder una vaina de puntería en un incidente de este tipo, en lugar de un depósito de combustible, o una bomba de prácticas diseñada para ser gastada, es lamentable, ya que se trata de elementos tecnológicos complejos con costes unitarios superiores al millón de dólares. Tanto el Litening III como el Litening V están en servicio con los Typhoons de la Royal Air Force, y se desconoce de qué variante era la vaina ahora perdida. Anteriormente, los aviones de ataque Tornado GR4 de la Fuerza Aérea habían utilizado ampliamente estas cápsulas.

El pod Litening es un sistema producido conjuntamente por Rafael Advanced Defense Systems y Northrop Grumman. Se introdujo por primera vez en 2000 y desde entonces ha sufrido constantes actualizaciones. El Litening V, la última variante actual, se introdujo en 2019.

Los Typhoons de la RAF utilizan el pod en un papel de inteligencia, vigilancia y reconocimiento no tradicional (NT-ISR), así como para apuntar directamente con armas. El láser integrado puede designar objetivos y guiar bombas Paveway y misiles Brimstone guiados por láser.

Es el único sistema de puntería que utiliza actualmente la RAF, ya que los F-35B Lightning II pueden utilizar su sistema de puntería electroóptico integrado (EOTS). El EOTS es un derivado del sistema de puntería Lockheed Martin Sniper XR, que fue elegido anteriormente en lugar del sistema Litening para los cazas de ataque Harrier GR9 de la RAF.

El Typhoon lleva sus sistemas de puntería en un pilón central situado en el centro del fuselaje. Por lo demás, este pilón se utiliza principalmente para los depósitos de combustible. El Typhoon ha sido objeto de críticas, ya que los aviones de la competencia, como el Dassault Rafale, el Boeing F-15 y el Saab Gripen, pueden llevar sus sistemas de puntería en pilones desplazados que no restringen el transporte de más combustible o armas.

En 2021, la RAF perdió otra cápsula Litening al ser lanzada desde un Typhoon cuando aún estaba en tierra. En aquel momento, se informó de que esta pérdida estaba valorada en 640.000 libras esterlinas, hoy unos 780.000 dólares estadounidenses.

Este tipo de incidentes pueden ocurrir por varias razones, desde un error del piloto o errores de mantenimiento hasta simples fallos mecánicos. Los tanques de lanzamiento también pueden desprenderse intencionadamente de un avión, tal y como están diseñados, en una situación de emergencia. En tiempos de guerra, los tanques se desprenden para mejorar el rendimiento del avión en situaciones de combate.

También se han producido escapes accidentales de armas, desde proyectiles de cañón y cohetes hasta pérdidas de armas nucleares de gran repercusión. Afortunadamente, dado que los días de las constantes patrullas de aviones con armamento nuclear han sido sustituidos por silos de misiles balísticos intercontinentales y submarinos siempre listos, estos últimos incidentes han quedado en gran medida en el pasado.

 Kai Greet