La Fuerza Aérea da luz verde al KC-46 para iniciar operaciones de reabastecimiento de combustible limitadas.

La Fuerza Aérea ha aprobado que el avión cisterna KC-46 de Boeing pase a realizar operaciones limitadas con su sistema de drogue en la línea central, lo que permite asignar al avión misiones de reabastecimiento cotidianas que cumplan ciertos criterios.

La general Jacqueline Van Ovost, jefa del Mando de Movilidad Aérea, firmó la decisión el 9 de julio, según informó ayer lunes la Fuerza Aérea en un comunicado de prensa.

«Los últimos seis meses de uso operacional y evaluación programática indican que se han cumplido las condiciones para la declaración (de liberación de la capacidad provisional) del conjunto de misiones del Sistema Centerline Drogue», dijo Van Ovost. «Esta decisión refleja un enfoque basado en el riesgo, en los datos y en el análisis de las restricciones para liberar las capacidades operativas del KC-46A para la fuerza conjunta».

Las pruebas en curso han demostrado que el KC-46 puede utilizarse de forma segura y fiable para las operaciones de reabastecimiento con sonda y con pértiga, declaró el servicio en su comunicado de prensa. Sin embargo, las misiones de reabastecimiento aéreo de la pluma siguen estando restringidas a los vuelos de entrenamiento, ejercicios y familiarización debido a las deficiencias técnicas no resueltas que afectan a la pluma y sus sistemas asociados.

Van Ovost dijo a los periodistas en febrero que el AMC consideraría la posibilidad de permitir que el KC-46 se asigne al Mando de Transporte de los Estados Unidos para conjuntos de misiones limitadas.

En aquel momento, el general de brigada Ryan Samuelson, jefe del equipo multifuncional del KC-46 de las Fuerzas Aéreas, dijo que el avión cisterna no sería aprobado para operaciones del TRANSCOM en Oriente Medio, Asia-Pacífico o Europa, y que tampoco se le permitiría repostar aviones furtivos como el caza de ataque conjunto F-35.

Sin embargo, el anuncio del servicio el lunes no aclaró si esas restricciones seguirían vigentes para las misiones de sondeo en línea central y drogue.

La Fuerza Aérea tiene la intención de comprar al menos 179 KC-46 para reemplazar sus KC-10 y parte de su flota de KC-135. Después, el servicio continuará comprando KC-46 o comenzará a adquirir otro avión de reabastecimiento no desarrollado – probablemente el Airbus A330 Multi Role Tanker Transport – cuando el resto de sus KC-135 lleguen al final de su vida útil.

La US Air Force tiene previsto declarar la plena capacidad operativa sólo cuando se resuelvan sus seis deficiencias críticas. Como muy pronto, esto ocurrirá en 2023, cuando Boeing comience a entregar los KC-46 equipados con un nuevo sistema de visión remota, que proporciona imágenes visuales a los operadores de la pértiga durante el reabastecimiento.

Valerie Insinna