La Fuerza Aérea de EE. UU. comienza la búsqueda para reemplazar al MQ-9 Reaper en 2030.

La Fuerza Aérea de EE. UU. se ha lanzado formalmente a la búsqueda de un vehículo aéreo no tripulado (UAV) para reemplazar al MQ-9 Reaper (Segador) de General Atomics Aeronautical Systems a partir de 2030.

El servicio está llevando a cabo una investigación de mercado para encontrar su próximo UAV de altitud media para inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR), así como para misiones de ataque aire a tierra, según ha informado el Comando de Material de la Fuerza Aérea, en una solicitud de información (RFI) publicada el 3 de junio.

El MQ-9 recibió la capacidad operativa inicial en 2007 y se ha utilizado ampliamente contra insurgentes y terroristas en el Medio Oriente. Su resistencia de vuelo de 27 h permite que el UAV merodee por encima de los campos de batalla durante largos periodos. Esto lo convirtió en un avión de ataque aire-tierra favorito para atacar a los combatientes que a menudo se mezclan con la población circundante y deben ser retirados en momentos fugaces, para evitar herir o matar a civiles próximos.

Sin embargo, el UAV es vulnerable a los misiles tierra-aire. A medida que Estados Unidos gira hacia las rivalidades de las grandes potencias contra China y Rusia, países con sofisticadas baterías de misiles antiaéreos y de largo alcance, el potencial del MQ-9 es limitado, según la USAF.

La USAF quiere un UAV que incorpore lo que obtiene del MQ-9, pero con capacidades para operar en una nueva era de amenazas más avanzadas.

«El conjunto de la misión cazador-asesino proporciona una capacidad única de atributos combinados de ISR y ataque en una sola plataforma que satisface la mayor demanda de todos los activos de la Fuerza Aérea a través de una gran capacidad», dice el aviso. “Con la planificación de la plataforma MQ-9 para el final de su vida útil, es imprescindible identificar una solución que continúe proporcionando esta demanda. El propósito de esta RFI es investigar posibles soluciones para la plataforma ISR / Strike de la próxima generación de UAS, la próxima generación de UAS de Altitud Media y el posible programa de seguimiento del sistema de armas MQ-9 «.

No está claro si esos diferentes tipos de aviones enumerados significan que la USAF está buscando reemplazar el MQ-9 con tres vehículos separados. 

El servicio también quiere ideas sobre «formas alternativas de apoyar futuras misiones ISR de bajo coste y de menor alcance que pueden incluir iniciativas para modernizar, aumentar y / o reemplazar los sistemas existentes», dice.

La USAF planea que el UAV tenga una capacidad operativa inicial para el tercer trimestre del año fiscal 2031. Para lograr este objetivo, se prevé que las entregas iniciales comiencen en el cuarto trimestre del año fiscal 2030.

Se espera que el UAV de próxima generación integre ciertas tecnologías avanzadas que incluyen autonomía, inteligencia artificial, aprendizaje automático, ingeniería digital, arquitectura de sistemas de misión abierta y tecnología atractiva, afirma la USAF.

El servicio dice que aún no ha decidido la estructura del próximo concurso de adquisición. Sin embargo, quiere tener múltiples concursos en torno a «el vehículo aéreo, los sensores automatizados ISR y la explotación de datos, y las estaciones de control en tierra, los sistemas, las suites, todos ellos adheridos a los principios de la arquitectura abierta con énfasis en la acogida de soluciones innovadoras de pequeñas empresas».

El posible programa tendría tres áreas de interés: futuras soluciones para los vehículos aéreos no tripulados de altitud media y de ataque, prácticas empresariales de desarrollo innovadoras e iniciativas de ingeniería digital.

La USAF quiere saber sobre las aeronaves que se están desarrollando o ya desarrolladas que pueden adoptar sus prioridades de tecnología avanzada. «Las soluciones del mercado comercial que son escalables a una plataforma militar son muy alentadoras», dice. «Debido al actual entorno de restricciones fiscales, se anima a las partes interesadas a proponer soluciones de coste de ciclo de vida reducido».

El servicio también quiere información de opiniones sobre «el mejor enfoque para integrar tecnologías avanzadas en una plataforma única mediante la aplicación de principios de arquitectura de sistemas abiertos modulares».

Y, parece que la próxima generación de ISR y UAV de ataque de la USAF podrían aprovechar el próximo esfuerzo de Skyborg del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea. Se trata de un concurso de desarrollo separado que se lanzó en mayo de 2020 para crear un software artificialmente inteligente para el control de la misión y el vuelo de las aeronaves.

Garret Reim