La Fuerza Aérea de EE.UU. podría deshacerse de los aviones F-35 más antiguos como parte de la reducción de cazas.

La Fuerza Aérea de EE.UU. podría retirar algunos de sus cazas F-35 Joint Strike Fighters más antiguos, que se utilizan para el entrenamiento, durante la próxima década en favor de la adquisición de las variantes más avanzadas del avión, según un alto general.

Las versiones más antiguas del principal avión furtivo podrían ser retiradas en lugar de recibir costosas actualizaciones para mantenerlas viables para un futuro conflicto, dijo el teniente general S. Clinton Hinote, jefe adjunto del Estado Mayor de la Fuerza Aérea para estrategia, integración y requisitos.

«No está en nuestros planes ahora mismo, pero sería algo que tendríamos que tener en cuenta», dijo en una entrevista. «Porque la gran pregunta es: ¿Vamos a volver a equiparlos?»

«El coste de la retroadaptación es una consideración clave, ¿Queremos tomar aviones de entrenamiento que son bloques [de software] más antiguos y actualizarlos a nuevos bloques?», dijo Hinote. «¿Estamos invirtiendo demasiado en las cadenas de entrenamiento? Hay algunos indicios de que quizás sí».

Hinote se refería a la relación entre los aviones de entrenamiento y los de combate -los que están listos para una misión de guerra en un momento dado- en las siete flotas de cazas del servicio, mientras se prepara para un conflicto cercano. La Fuerza Aérea cuenta con el avión de apoyo aéreo cercano A-10 Thunderbolt II como parte de su flota de cazas, junto con el F-35, el F-22 Raptor, el F-15C/D Eagle, el F-15E Strike Eagle, el F-16 Fighting Falcon y el nuevo F-15EX Eagle II.

Por ejemplo, un tercio de la flota de cazas de quinta generación F-22 no tiene código de combate, y la mayoría de esos aviones se reservan para los pilotos de entrenamiento.

«Es cierto que con muchos de nuestros aviones tenemos algunos que se dedican exclusivamente a la formación», dijo Hinote. «Nos estamos cuestionando, en una nueva era [de competencia entre grandes potencias], que el entrenamiento va a ser diferente. Quizá hayamos invertido demasiado en aviones de entrenamiento, y la proporción entre aviones de entrenamiento y de combate podría mejorarse en el lado de los cazas, es decir, más cazas disponibles para el combate.»

Aunque el F-35 es uno de los aviones más nuevos del Pentágono, algunos de los cazas Lightning II más antiguos de la flota se utilizan para el entrenamiento. Forman parte de los primeros lotes de producción inicial de bajo volumen del fabricante Lockheed Martin.

A medida que el servicio considera qué tipo de combinación de cazas quiere, debe decidir si puede permitirse el lujo de tener aviones designados únicamente para el entrenamiento. Varias de sus flotas, incluyendo el F-35 y el F-22, incluyen aviones de entrenamiento que son más antiguos y no están configurados para el combate, explicó Hinote.

Actualizarlos sería caro y, en algunos casos, imposible.

En una época de recursos limitados, la Fuerza Aérea está reconsiderando la posibilidad de mantener aviones de entrenamiento dedicados e investigando cuánto entrenamiento puede trasladar a simulaciones de alta calidad.

«Hemos estado experimentando con la formación de pilotos en todos los niveles, y lo que estamos aprendiendo tiene el potencial de cambiar todo nuestro enfoque», afirmó Hinote. «Es posible que haya algunos que no sean actualizables a la capacidad de combate completa y, si eso es cierto, probablemente signifique que tenemos que pensar en [si] vale la pena volarlos».

El Raptor contra el NGAD

La Fuerza Aérea debe tomar decisiones clave sobre qué aviones, y cuántos, quiere mantener a largo plazo, indicó Hinote.

Durante un panel celebrado la semana pasada, el general de la Fuerza Aérea Charles «CQ» Brown explicó su plan para reducir las flotas de cazas del servicio de siete a cuatro.

Brown llama a la iniciativa «cuatro más uno». Los «cuatro» son el F-35; el F-16; el F-15EX, que entró en el inventario del servicio el mes pasado; y el programa Next Generation Air Dominance, o NGAD, que desafía la categorización tradicional de una sola plataforma, presentando una red que potencialmente incluye un avión de combate avanzado junto con sensores, armas o drones. El venerable A-10 sigue siendo el «más uno».

En su lista están notablemente ausentes el F-22 y el F-15E.

En los próximos cinco años, el servicio establecerá si las nuevas estructuras aéreas, como el F-15EX, pueden desempeñar las funciones de sus cazas tradicionales.

Los responsables del servicio han insinuado que, aunque el F-15EX de cuarta generación está destinado a sustituir a los modelos F-15C/D heredados, también podría suceder al modelo E Strike Eagle en el futuro, dada su carga de armamento. Hinote indicó que el Strike Eagle heredado podría permanecer más tiempo si la flota recibe las actualizaciones necesarias; si las actualizaciones no son rentables para el servicio, el EX ocupará su lugar.

Hinote dijo que el servicio todavía pedirá al Congreso que financie mejoras cruciales para la flota del F-22 como parte de su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2022, incluyendo modificaciones en las capacidades del conjunto de sensores del caza.

Pero el F-22 «tiene algunas limitaciones de las que no se puede salir modernizando», añadió.

El momento de la retirada del F-22 dependerá de la rapidez con la que se pueda poner en marcha el NGAD, dijo Hinote.

Si la Fuerza Aérea puede conseguir suficiente financiación para el NGAD en el presupuesto fiscal de 2022 y en los futuros presupuestos, y posteriormente probar la tecnología antes de 2030, los F-22 empezarán a ir al cementerio de aviones, dijo.

«Todas esas cosas están interrelacionadas», explicó.

El F-35 es un «caso especial

La revista Air Force Magazine informó la semana pasada de que el servicio está considerando un recorte del 10% en la compra de F-35 como parte de su Plan de Defensa de los Años Futuros, citando una creciente necesidad de transición a los aviones más modernos a medida que estén disponibles.

La CNN informó de que algunos oficiales de la Fuerza Aérea han expresado su deseo de limitar el número total de F-35 en el inventario, reduciendo la adquisición prevista de 1.763 aviones de la variante A de despegue y aterrizaje convencional a un máximo de 800 para dejar espacio al NGAD.

Pero Hinote dijo que no se ha tomado ninguna decisión.

«La charla interna sobre la compra total es algo que tenemos que hacer, pero no hemos tomado una decisión al respecto porque aún no conocemos todas las variables», dijo Hinote, calificando al F-35 de «caso especial» en el inventario de aviones.

«Si podemos llegar a la compra total, ese sería el futuro que preferiríamos», dijo.

La Fuerza Aérea tiene ahora más F-35 que F-15 y A-10. Con 283 aviones, la flota del F-35 es la segunda en tamaño después del Fighting Falcon; la Fuerza Aérea tiene 934 modelos F-16 C y D.

Pero «el bloque que está saliendo de la línea ahora mismo no es un bloque con el que me sienta bien para enfrentarse a China y Rusia», dijo Hinote, refiriéndose a la actual configuración de software y hardware del bloque 3F.

Las actualizaciones del bloque 4, la última modernización de los sistemas de aviónica y armamento del F-35, comenzaron en 2018. Su objetivo es ampliar el tipo de armas que puede llevar el avión, incluida la bomba de pequeño diámetro Stormbreaker de Raytheon, que tiene la capacidad de atacar objetivos en movimiento con mal tiempo.

El Pentágono estimó originalmente que la modernización del Bloque 4 podría incorporarse en 2024, pero el calendario del proyecto se ha retrasado hasta al menos 2027, según una evaluación de la Oficina de Disponibilidad del Gobierno.

Algunos F-35 ya cuentan con elementos del bloque 4, como el sistema automático de prevención de colisiones con el suelo, que ayuda a evitar que los aviones se estrellen contra el suelo.

Para desbloquear el resto de las mejoras del Bloque 4 será necesario lo que se conoce como «Technology Refresh 3», o TR-3, que dotará al avión de una capacidad de procesamiento más rápida y una mayor memoria, entre otras capacidades.

Si bien gran parte de la TR-3 se incorporará al último lote de aviones en 2023, su desarrollo aún «se retrasa 7 meses con respecto a lo previsto originalmente», dijo la GAO.

Ambas actualizaciones serán críticas en un conflicto contra China en el Pacífico, dijo Hinote.

En 2019, el servicio voló solo los F-35 del Bloque 4 en un juego de guerra porque el uso de aviones del Bloque 3F «no valdría la pena» en un escenario de cara a cara con China, dijo a Defense News.

Hay otros problemas con el F-35, como la creciente escasez de motores F135, fabricados por Pratt & Whitney, una filial de Raytheon Corp. También hay que seguir trabajando en su sistema logístico integral, que se utiliza para las operaciones de apoyo, la planificación de misiones, la gestión de la cadena de suministro, el mantenimiento y otros procesos.

Como los costes de mantenimiento y actualización siguen aumentando, Hinote dijo que la capacidad, la disponibilidad y la asequibilidad son factores que influyen en el futuro del F-35 en el servicio.

«Tendremos que tomar esa decisión algún día… pero no tenemos que tomarla en el año fiscal 22 y, francamente, no tenemos que tomarla en el año fiscal 23», dijo. «Ahora mismo estamos volando con siete flotas de cazas. Ninguna Fuerza Aérea del mundo puede soportar tanta demanda diferente en su logística. Tenemos que bajar a un número menor de flotas de cazas, simplemente por cuestiones logísticas».

Oriana Pawlyk