La Fuerza Aérea de EE.UU. quiere reducir las horas de vuelo porque los costes de mantenimiento siguen aumentando.

La Fuerza Aérea de EE.UU. no puede proporcionar a sus pilotos más horas de vuelo, en parte porque los costes de mantenimiento de las aeronaves se han disparado hasta alcanzar aproximadamente 1.000 millones de dólares, según declararon el martes los máximos responsables del servicio a los legisladores.

Aunque las horas de vuelo no equivalen directamente a la experiencia o competencia de un piloto, desde hace años existe la preocupación por la disminución del tiempo en la cabina de mando, ya que es crucial para mantener las habilidades de las aeronaves.

Según su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2022, el servicio quiere reducir el tiempo de vuelo en unas 87.500 horas. La reducción prevista se debe a las exigencias del mantenimiento del sistema de armas, que afecta a la disponibilidad de las aeronaves, dijo el teniente general David Nahom, jefe adjunto del Estado Mayor para planes y programas.

La edad de las aeronaves también afecta a la frecuencia con la que los pilotos pueden volar, añadió en una audiencia de la Subcomisión de Servicios Aéreos del Senado.

«En realidad, [el WSS] se acerca a los mil millones de dólares anuales, sólo en concepto de aumento de costes. Y este año, en el ejercicio 22, no hemos podido financiar ese aumento», dijo Nahom al senador Dan Sullivan, republicano de Alaska, que preguntó por el recorte de horas de vuelo.

Aunque el servicio ha subrayado repetidamente la necesidad de aumentar la preparación y la capacidad de las misiones, el total de horas de vuelo de los pilotos, incluidos los que apoyan la lucha en el extranjero, se redujo de 1,33 millones en 2020 a 1,24 millones en 2021. La Fuerza Aérea planea reducirlo aún más, a 1,15 millones en el año fiscal 2022, según los documentos presupuestarios.

«Lo que está impulsando esto es el envejecimiento de los aviones», dijo Nahom. La edad media de los aviones de la Fuerza Aérea es de 28 años.

Otro problema es que las nuevas aeronaves que entran en funcionamiento están bajo el apoyo logístico de contratistas, lo que significa que el contratista -no el gobierno- supervisa la integración de la logística detrás de un programa o una plataforma, explicó.

«Muchos de estos contratos son caros, y eso hace que aumenten los costes», explicó Nahom.

Sullivan calificó de «inaceptable» la petición presupuestaria del servicio y potencialmente arriesgada debido a los recortes de horas de vuelo y a los planes de retirada de aviones. Preguntó si la financiación adicional ayudaría.

La financiación del WSS y de las horas de vuelo es «algo que la Fuerza Aérea valoraría mucho», respondió el teniente general Joseph Guastella, jefe adjunto del Estado Mayor de Operaciones.

«Las tripulaciones aéreas en este momento están volando el mínimo absoluto de horas que necesitan cada mes para estar preparados».

El año pasado, el entonces jefe de Estado Mayor, el general David Goldfein, dijo que los pilotos volaban entre 19 y 21 horas al mes, lo que supone un aumento respecto a años anteriores, en los que los pilotos hacían una media de 17,8 horas al mes.

«Si podemos financiar el mantenimiento del sistema de armas que genera la disponibilidad de las aeronaves para las que podemos dar la vuelta y establecer las horas de vuelo, están interconectadas, y eso sería muy valorado», dijo.

En los últimos meses, los máximos responsables del servicio han citado los progresos realizados para mantener a los pilotos en el servicio durante más tiempo, sobre todo debido a los problemas económicos relacionados con la pandemia. Sin embargo, no han optado por aumentar las horas de vuelo en el futuro.

La disminución de la presencia militar en el extranjero reduce en cierta medida las necesidades de horas de vuelo del servicio, dijo el 28 de mayo el general de división James Peccia, subsecretario de la Fuerza Aérea que supervisa el presupuesto.

El año pasado, «redujimos las horas de vuelo para ejecutar más en línea con lo que podemos hacer en cada año fiscal», dijo a los periodistas durante una sesión informativa sobre la solicitud de presupuesto. «En el año fiscal 22, hemos hecho lo mismo, pero hemos asumido un poco más de riesgo en las horas de vuelo… para [volar] en tiempos de paz».

Pero el general Herbert «Hawk» Carlisle, un piloto de F-15 Eagle que dirigió el Comando de Combate Aéreo entre 2014 y 2017, dijo que las reducciones de horas de vuelo del servicio no fueron realmente por elección.

«Recortar las horas de vuelo, parte de eso no es que reduzcan las horas de vuelo porque quieran. Es porque es inejecutable», dijo en una entrevista reciente, afirmando que la Fuerza Aérea debe reparar continuamente los aviones más antiguos para mantenerlos listos para volar.

Es parte de la razón por la que los pilotos han estado recibiendo menos horas de vuelo desde hace años, dijo Carlisle.

Durante la audiencia del martes, Guastella dijo que el servicio debe encontrar el equilibrio adecuado.

«Aunque no hay sustituto para el vuelo -es la joya de la corona de la formación-, también hay que equilibrar la cantidad que hacemos en un entorno de simulación porque… los aviones de quinta generación son muy caros [de volar]», dijo.

Por ejemplo, Lockheed Martin, el fabricante del F-35 Joint Strike Fighter, sitúa el coste por hora de vuelo del avión en 36.000 dólares, con el objetivo de reducirlo a 25.000 dólares para finales de 2025.

«Y en los eventos de simulación, podemos realizar la formación a un coste mucho menor. Eso es muy valioso, así que es un equilibrio», dijo Guastella.

El servicio ha estado adoptando la realidad virtual y los simuladores en la formación de los pilotos de pregrado con la esperanza de llegar a utilizar esa tecnología a nivel operativo, según han dicho los funcionarios.

Oriana Pawlyk