La Fuerza Aérea de EE.UU. sigue teniendo escasez de pilotos y espera que la tecnología ayude a cerrar la brecha.

La Fuerza Aérea de Estados Unidos aún está lejos de su objetivo de formar a unos 1.500 nuevos pilotos al año, ya que intenta subsanar un déficit persistente y ayudar a mantener el ritmo del prolongado éxodo de pilotos que se dirigen a puestos de trabajo bien remunerados en las aerolíneas comerciales.

Sin embargo, el Mando de Educación y Formación Aérea afirma que está viendo progresos y espera que una combinación de tecnologías y nuevos enfoques le ayuden a aumentar el número de nuevos pilotos que puede graduar cada año.

El comandante del AETC, el teniente general Brad Webb, dijo en una llamada con periodistas el 13 de septiembre que la renovación de la formación de pilotos de la Fuerza Aérea, impulsada por la tecnología, está empezando a dar resultados.

«Estamos constantemente volando y reinventando» la tecnología original de Pilot Training Next, dijo Webb.

Pero todavía hay cuellos de botella en el proceso -en particular un problema de falta de instructores de simulador- que están impidiendo a la Fuerza Aérea producir todos los nuevos pilotos que necesita.

El servicio graduó a 1.263 nuevos pilotos en 2020. Para cuando el año fiscal 2021 termine a finales de este mes, Webb espera que la cifra de este año llegue a unos 1.350 graduados.

Los estudiantes pilotos del Destacamento 24 entrenan en un simulador de vuelo de realidad virtual como parte del programa Pilot Training Next el 5 de marzo de 2020, en la Base Conjunta San Antonio-Randolph, Texas. El programa PTN forma parte de la iniciativa del Mando de Educación y Entrenamiento Aéreo de «reimaginar» la forma en que se imparte el aprendizaje a los aviadores.

La Fuerza Aérea necesita unos 21.000 pilotos en toda su fuerza, que incluye el servicio activo, la Guardia Nacional y la Reserva. A finales de 2020, el año más reciente del que se dispone de cifras, el servicio tenía una carencia de 1.925 pilotos en total, lo que le dejaba con unos 19.075. Al servicio activo le faltaban 800 pilotos; a la Guardia, 675; y a la Reserva, 450.

Es una mejora respecto a la escasez de aproximadamente 2.100 pilotos que la Fuerza Aérea registró en el año fiscal 2019, pero sigue representando un déficit del 9%. El duro golpe económico que sufrieron las aerolíneas comerciales en los primeros meses de la pandemia de coronavirus las llevó a ralentizar en gran medida la contratación de pilotos. En la primavera de 2020, por ejemplo, las Fuerzas Aéreas dieron permiso para quedarse más tiempo a al menos 171 pilotos que estaban programados para jubilarse o separarse.

Pero con la recuperación de los viajes comerciales este año, dijo Webb, ese «período de gracia» está llegando a su fin, y la presión está aumentando de nuevo para que las Fuerzas Aéreas impulsen la creación de más pilotos.

Uno de los principales cuellos de botella en el proceso es la formación en simuladores, que suele ser impartida por civiles. La dotación de personal «no es muy buena», dijo Webb, y está en torno al 80% en todas las bases de entrenamiento de vuelo.

Eso significa que lugares como la Base de la Fuerza Aérea de Vance en Oklahoma, la Base de la Fuerza Aérea de Columbus en Mississippi y la Base de la Fuerza Aérea de Laughlin en Texas se han visto obligados a retirar a los pilotos instructores, que de otro modo estarían llevando a los estudiantes en aviones de entrenamiento reales, de la línea de vuelo para enseñar en los simuladores. Esto hace más difícil que los estudiantes adquieran experiencia real de vuelo y ha perjudicado la producción de pilotos, dijo Webb.

La Fuerza Aérea está buscando formas de sortear esos atascos, por ejemplo, impartiendo instrucción en simuladores a distancia. Por ejemplo, un piloto de una aerolínea comercial que viva en otro lugar del país podría «conectarse virtualmente» a las bases de entrenamiento e instruir a los aspirantes a pilotos de las Fuerzas Aéreas en el vuelo en simulador, una técnica que el servicio espera crear como prototipo para el próximo año, dijo Webb.

La Fuerza Aérea en los últimos años ha adoptado un conjunto de otras tecnologías y métodos, originalmente desarrollados bajo el programa Pilot Training Next, que buscaba agilizar la formación de los pilotos de pregrado mediante el uso de auriculares de realidad virtual, biometría e inteligencia artificial.

Los funcionarios en 2018 promocionaron la renovación de la formación alimentada por la RV, en la que los estudiantes a veces entrenan simultáneamente en una serie de estaciones una al lado de la otra, como mucho más barato y más eficiente que los simuladores heredados. Los componentes de inteligencia artificial y biometría hacen un seguimiento de la actuación del alumno en una salida virtual y son capaces de endurecer el vuelo si el piloto lo encuentra demasiado fácil -por ejemplo, haciendo que el tiempo sea tormentoso- o de reducir el desafío si el piloto lo está pasando mal y se está frustrando.

Pero, según Webb, el impulso para incorporar la formación en RV sigue mereciendo la pena, aunque no haya podido eliminar las salidas tradicionales en simulador del proceso. La combinación de vuelos de RV, tiempo en el simulador tradicional y salidas reales en los entrenadores T-6 Texan II está permitiendo a las Fuerzas Aéreas conceder las alas a los nuevos pilotos antes que nunca, dijo.

En marzo, la primera promoción de pilotos se graduó en el programa Undergraduate Pilot Training 2.5, que incluye las lecciones y técnicas desarrolladas en Pilot Training Next. Esos 10 nuevos pilotos obtuvieron sus alas tras siete meses de instrucción, en lugar del proceso tradicional de un año de duración.

Esta renovación de la formación de los pilotos universitarios, impulsada por la tecnología y la inteligencia artificial, está en pleno funcionamiento en Vance, así como en la Base Conjunta San Antonio-Randolph, en Texas. Este otoño, se pondrá en marcha en Columbus, y luego en Laughlin la próxima primavera.

Las Fuerzas Aéreas iniciaron a principios de este año un programa denominado Accelerated Path to Wings, cuyo objetivo es graduar a los nuevos pilotos después de unos nueve o diez meses, más rápido que el plazo tradicional de un año. Algunos de los alumnos de ese curso ya tienen experiencia de vuelo, lo que les permite avanzar más rápidamente en el proceso. Otros ya saben qué aeronaves quieren volar, como aviones de movilidad o helicópteros, por lo que el programa les permite pasar directamente al entrenador T-1 Jayhawk o a los helicópteros de entrenamiento, y saltarse el periodo habitual de vuelo del T-6, después de terminar sus estudios de prevuelo.

El programa acelerado libera unas 90 plazas de entrenamiento al año, dijo Webb.

Las Fuerzas Aéreas siguen muy centradas en las tecnologías de RV, buscando la formación para trabajos más allá del vuelo de aviones, como por ejemplo para mantenedores o ingenieros civiles, bajo un programa ahora llamado Transformación de la Formación Técnica.

Un destacamento de Kelly Field, en San Antonio (Texas), está desarrollando métodos de formación que utilizan gafas de RV y un «hangar virtual» que los encargados del mantenimiento, u otros aviadores, pueden utilizar para perfeccionar sus habilidades.

Este hangar virtual puede utilizarse de múltiples maneras, más allá de la formación en mantenimiento. Por ejemplo, los aviadores de transporte aéreo, que se encargan de embarcar a los pasajeros y la carga en los aviones, pueden practicar la conducción de sus vehículos de carga virtualmente sin tener que atar un vehículo real.

O los técnicos de evacuación aeromédica pueden practicar virtualmente la fijación de todo el equipo necesario para llevar con seguridad a los pacientes que sufren emergencias médicas a donde deben ir.

Con el tiempo, a medida que esta tecnología de formación técnica se estandarice y se convierta en algo común, otras partes de la Fuerza Aérea fuera del AETC podrían empezar a aprovecharla, según los funcionarios.

Sthepen Losey

One thought on “La Fuerza Aérea de EE.UU. sigue teniendo escasez de pilotos y espera que la tecnología ayude a cerrar la brecha.

  • el 21 septiembre, 2021 a las 08:44
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    Por más que nos digan que la tecnología crea nuevos puestos de trabajo… donde antes eran 50, ahora son 5. Los nuevos puestos de trabajo están donde hacen las máquinas, donde las ponen…

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