La Fuerza Aérea Italiana recibe su primer modelo F-35B Lightning II STOVL del Joint Strike Fighter.
La Fuerza Aérea italiana recibió su primer F-35B Lightning II el sábado 22 de febrero de 2020. El avión, identificado con el número 32-14 y con el número de serie MM7453, es el tercer F-35B STOVL (despegue corto y aterrizaje vertical) construido en las instalaciones de la FACO (Final Assembly and Check-Out) en Cameri, Italia. Los dos primeros aviones se entregaron a la Armada italiana en 2018 y 2019, respectivamente, y fueron transferidos al MCAS Beaufort, sede del entrenamiento de pilotos de F-35B del Cuerpo de Marines de Estados Unidos.
Basado en una fotografía que ha circulado en las redes sociales, el primer F-35B de la Fuerza Aérea italiana (ItAF) voló a la Base Aérea de Amendola, en el sureste de Italia, sede del 32°Stormo (Ala), el Ala Relámpago de la Fuerza Aérea italiana, escoltado por dos aviones Tornado (un IDS y un ECR) del 6° Stormo de Ghedi, y un F-35A del 32°Stormo.
El Gobierno italiano se ha comprometido a adquirir 90 F-35, de los cuales 60 son F-35A y los 30 restantes son F-35B. De esos 30 F-35B, 15 irán a la Marina y 15 a la Fuerza Aérea. El Lightning II reemplazará al envejecido AV-8B + Harrier II de la Marina y se embarcará en el portaaviones Cavour y el nuevo LHD Trieste. Sin embargo, no está completamente claro dónde estarán los F-35 en tierra.
El Gruppo Aerei Imbarcati “Wolves”, que operará el F-35B dentro de la Marina, tiene actualmente su base en Grottaglie, cerca del puerto naval de Taranto, sede del portaaviones Cavour (y en el futuro del portahelicópteros Trieste (LHD). Sin embargo, según algunos informes, el Jefe de Estado Mayor de la Defensa italiana ya ha designado la Base Aérea de Amendola, el MOB (Base operativa principal) del F-35A dentro de la ItAF, a unos 160 kilómetros al noroeste de Grottaglie, como el MOB nacional para las versiones CTOL (Convetional Take Off and Landing) y STOVL (Short Take Off Vertical Landing). Esto debería provocar la reubicación de los «Wolves» en Amendola, creando una línea de vuelo conjunta de la Fuerza Aérea y la Marina con una logística y un entrenamiento comunes, aunque prácticamente significaría que toda la fuerza estaría mayormente bajo el control de la Fuerza Aérea.
Con los F-35B de la Fuerza Aérea Italiana y de la Armada basados en Amendola, los italianos replicarían el modelo británico con personal de la Fuerza Aérea (con los escuadrones 207 y 617) y de la Marina (con el Escuadrón Aéreo Naval 809 que se restablecerá en 2023), compartiendo aviones, equipos e infraestructuras de apoyo. La creación de una Fuerza Conjunta de Lightning tiene mucho sentido: el entrenamiento de la tripulación aérea, el mantenimiento y al menos parte de la logística podría concentrarse en un solo lugar, con algunos ahorros significativos. Y si la base seleccionada es Amendola, la Fuerza Conjunta italiana podría aprovechar al menos algunas de las infraestructuras construidas allí para alojar los F-35. De hecho, los preparativos para albergar el F-35 en Amendola comenzaron en 2012 y hoy la «ciudadela de los F-35» es literalmente una «base dentro de la base» con modernos refugios y edificios situados dentro de una zona restringida de acceso controlado creada para aislar el área del 13° Gruppo del resto de la base.
De hecho, aunque la decisión final sobre la base podría ser todavía incierta, no hay duda de que la asignación del tercer F-35B a la Fuerza Aérea ha hecho que la Marina no esté contenta. Los oficiales de la Marina han cuestionado durante mucho tiempo la decisión de la Fuerza Aérea Italiana de adquirir el F-35B. La Fuerza Aérea Italiana considera que la variante STOVL del avión sigiloso es indispensable para escenarios expedicionarios y operaciones desde pistas de aterrizaje no mejoradas y cortas.
Pero, ¿realmente necesita la Fuerza Aérea italiana cambiar esa flexibilidad por un avión más costoso y complejo, con un alcance máximo más corto, una envoltura de vuelo reducida, un cañón externo (en cápsula)? Según los planificadores y responsables de la toma de decisiones de la Fuerza Aérea, sí: un estudio mundial de todas las pistas que pueden ser utilizadas por aviones militares puso de manifiesto que la proporción, solo en África, era de 1 a 10, es decir, para cada pista utilizable con aviones convencionales , hay diez más cortas, que solo pueden ser explotadas por aviones STOVL.
Sin embargo, no todos están de acuerdo, señalando que dentro del ejército de Estados Unidos, el F-35B sigue siendo una prerrogativa de la Infantería de Marina, que utiliza el tipo de sus barcos de asalto anfibio, mientras que la Fuerza Aérea, que sin duda participa en operaciones expedicionarias mucho más de lo que lo hará nunca la ItAF, nunca ha tenido la necesidad de operar la variante STOVL.
El ex Jefe de Estado Mayor de la Armada italiana, Almirante Luigi Binelli Mantelli, escribió al Ministro de Defensa Lorenzo Guerini una carta que ilustra todas las desventajas de asignar los aviones STOVL a la Fuerza Aérea Italiana. La opinión del almirante retirado es que la adquisición del F-35B debería ser exclusiva de Marina Militare: argumenta que la compra de la variante B por parte de la Fuerza Aérea es un error porque esta versión sería costosa, con un mantenimiento complejo y con limitaciones operativas diferentes en comparación con la versión A operada por la ItAF. Por otro lado, el Almirante apoya la indispensabilidad del F-35B para que la Marina opere desde portaaviones «ligeros», y aconseja desviar todos los modelos STOVL a la Marina Militare. El requisito inicial de la Marina era para 22 F-35B. Con solo 15 aviones, se puede esperar que no haya más de 8-10 F-35B disponibles en un momento dado, un número que se considera insuficiente para las necesidades de la aviación naval italiana.
Aunque ahora es difícil creer que la decisión de dar a la Fuerza Aérea parte (o la mitad) del total de los F-35B se vaya a revertir, la Marina al menos quería recibir la mayoría (si no todos) de los primeros F-35B para continuar la transición de sus pilotos y acelerar el logro de la COI (Capacidad operativa inicial) con el nuevo avión, ya que el entrenamiento que requieren las operaciones en el mar es mucho más compleja que la requerida para las operaciones en tierra. Pero el Ministerio de Defensa italiano decidió darle a la Fuerza Aérea su F-35B para que sus pilotos pudieran comenzar a entrenar también en el nuevo avión. Y Amendola, como se ha explicado anteriormente, ya ha sido preparada para acomodar los nuevos modelos STOVL.
David Cenciotti