La incómoda búsqueda de los F-35A estadounidenses por parte de Tailandia.

La Real Fuerza Aérea de Tailandia está empeñada en adquirir el caza furtivo estadounidense de última generación. ¿Pero merece la pena el coste y el esfuerzo?

La Real Fuerza Aérea Tailandesa (RTAF) ha dado un paso más para unirse al club de los F-35. Tras muchas discusiones y varios ajustes presupuestarios en respuesta a las sombrías perspectivas económicas, el Comité de Examen del Presupuesto de la Cámara de Representantes de Tailandia lo ha aprobado.

Además, el Comité ha dado luz verde al Ministerio de Defensa para que invierta 171,6 millones de baht (4,8 millones de dólares) en la construcción de una planta de municiones en Lopburi, una provincia histórica del centro de Tailandia en la que recientemente se ha disparado la población de monos salvajes.

Desde la perspectiva de los tailandeses de a pie, más preocupados por el agravamiento de los problemas socioeconómicos, estas nuevas inversiones en defensa tienen poco sentido. Teniendo en cuenta que Tailandia ha disfrutado de relaciones cordiales con todos sus vecinos y grandes potencias, la probabilidad de que se produzca un enfrentamiento armado agresivo en el que participen Tailandia y otro ejército extranjero es muy baja. Además, la RTAF ya está bien equipada con un escuadrón de aviones no tripulados, un puñado de F-16 y aviones F-5 modificados, y 12 cazas suecos JAS-39 Gripen que ahora están siendo sometidos a actualizaciones de configuración MS20 para mejorar las capacidades de combate tierra-aire.

La lenta reacción de la RTAF ante la incursión del MiG-29 de Myanmar en territorio tailandés a principios de junio, así como las crisis de la deuda en los vecinos Sri Lanka y Laos, han alimentado aún más la desaprobación del público en general de las costosas compras de los F-35A.

Sin embargo, desde el punto de vista militar, Tailandia no es en absoluto un país en un entorno de baja amenaza. El dilema de la seguridad existe en Asia, posiblemente más que en cualquier otra región, y el potencial de escalada armamentística es mayor que nunca en medio de los simulacros de fuego real a gran escala realizados por China en represalia por la controvertida visita de la presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi, a Taiwán la semana pasada. En caso de un ataque inesperado, los «anticuados» F-16 y F-5 no tienen ninguna posibilidad frente a oponentes más sofisticados, y una flota de Gripen no es suficiente para servir de disuasión aérea creíble.

La RTAF podría adquirir más Gripens de nueva generación, que son relativamente baratos y más que capaces de satisfacer las necesidades estratégicas de Tailandia. Pero la RTAF, orientada al futuro, dictada por su lema de adquisiciones «calidad sobre cantidad» y la ambición de convertirse en la primera fuerza aérea del Sudeste Asiático, ha puesto su mirada en la adquisición de cazas furtivos de quinta generación. Las opciones disponibles hoy en día son limitadas, y los F-35 estadounidenses suelen considerarse los más avanzados tecnológicamente. Se dice que los J-20 de China son mortales, pero no están disponibles para la exportación. Las ventas de los Su-57 de Rusia, por su parte, se han visto seriamente afectadas por la lentitud de su despliegue y las sanciones económicas.

Está claro que las consideraciones de política exterior han contribuido enormemente a la fuerte preferencia de la RTAF por los F-35. Con el telón de fondo de la creciente rivalidad geopolítica, Tailandia ha tratado de diversificar cada vez más sus proveedores de armas para protegerse entre el bloque occidental liderado por Estados Unidos y el «eje» liderado por China. El gobierno de Prayut Chan-o-cha ya ha encargado a China submarinos, fragatas y tanques. Para mantener el equilibrio, es lógico que compre aviones estadounidenses, incluso si los J-20 de China llegaran al mercado.

Luego está el esfuerzo por «doblar con el viento». China se ha volcado aparentemente hacia dentro, adoptando una postura de tolerancia cero COVID-19 y haciendo hincapié en la «autosuficiencia» para retirarse lentamente del sistema capitalista dirigido por Occidente. Este cambio ha llevado a los líderes militares tailandeses a inclinarse notablemente hacia Estados Unidos, especialmente en términos de defensa. Todos los socios clave de Estados Unidos en Asia, excepto Filipinas, tienen ahora (o están a punto de tener) aviones F-35, lo que les permite disfrutar de una mayor interoperabilidad entre ellos. Para maximizar su seguridad, el ejército tailandés no puede permitirse quedar fuera de este nuevo «círculo íntimo» de defensa.

Sin embargo, como señala Ian Storey, del Instituto ISEAS-Yusof Ishak de Singapur, es muy probable que la administración Biden no apruebe la venta de F-35 a Tailandia debido a los estrechos lazos del ejército tailandés con su homólogo chino. El temor a que los secretos del F-35 se filtren a China a través de Tailandia puede pesar más que la necesidad de reforzar la alianza entre Estados Unidos y Tailandia.

Tal vez percibiendo la reticencia de Estados Unidos, y reconociendo las propias limitaciones financieras de Tailandia, la RTAF ha optado por los F-35A desarmados, más baratos. Citando la naturaleza acomodaticia del avión con respecto a las modificaciones de las armas, el Jefe de la Fuerza Aérea, ACM Napadej Dhupatemiya, señaló que Tailandia equipará los F-35A no armados con sus propios sistemas de armas (existentes y futuros). Pero no se facilitó ninguna especificación, lo que automáticamente plantea dudas sobre la eficacia de los aviones de guerra. Dicho sin rodeos, si la RTAF no puede aprovechar todo el potencial del F-35, no hay necesidad de comprarlo.

El ACM Napadej dijo además que la RTAF espera conseguir 12 F-35A para 2032. Si su sueño se hace realidad, tendrá que aceptar que su nueva «unidad de élite» podría dejar seco el presupuesto de la RTAF. Los costes de funcionamiento y mantenimiento del F-35 son sencillamente demasiado caros, hasta el punto de que las Fuerzas Aéreas estadounidenses no pueden permitirse de forma realista sustituir todos sus viejos F-16 por F-35. Muchos observadores parecen estar de acuerdo en que el programa F-35 podría acabar muerto si su desarrollador, Lockheed Martin, no consigue reducir los costes y solucionar otras deficiencias técnicas.

En última instancia, la adquisición de F-35A estadounidenses por parte de la RTAF parece demasiado precipitada, demasiado desafiante y poco rentable.

Tita Sanglee