La industria armamentística japonesa, rezagada en la carrera de la tecnología de defensa, tiene problemas.

Aunque Japón ha reforzado sus defensas contra las amenazas estratégicas, la industria armamentística del país, rezagada en tecnología militar, se enfrenta a retos tanto en su país como en el extranjero.

El ejército japonés necesita aviones y armamento más avanzados vendidos por los fabricantes de armas de Estados Unidos, ya que el enfoque estratégico de Tokio se desplaza desde Rusia, en el norte, hacia el sur, donde se enfrenta a las incursiones de cazas y buques navales chinos y a los lanzamientos de misiles norcoreanos.

Las docenas de tanques Tipo 90, o «Kyumaru», que retumban en los recientes ejercicios de tiro en la isla septentrional japonesa de Hokkaido ejemplifican el desafío al que se enfrentan sus fabricantes de armas tanto en casa como en el extranjero, a medida que el país fortalece sus defensas contra las amenazas estratégicas.

Los grandes fabricantes de defensa japoneses, como Mitsubishi, IHI Corp. y Kawasaki heavy industries, están luchando por vender tanques, aviones y buques de guerra del siglo XX. Necesitan desarrollar una mejor tecnología para servir a los militares en el mercado de aviones no tripulados como los Tritones fabricados por Northrop Grumman y el Echo Voyager submarino de Boeing.

Asimismo, las ventas internacionales de armas de Japón nunca han llegado a despegar. Sin competencia, con precios elevados, tecnología obsoleta y escaso apoyo gubernamental, los fabricantes de armas de Japón se están retirando cada vez más del negocio.

Los voluminosos tanques Kyumaru, construidos por Mitsubishi Heavy Industries, debutaron hace 30 años y están siendo sustituidos por vehículos blindados más ligeros y móviles que pueden circular por la vía pública y o tienen capacidades anfibias, como los vehículos de asalto anfibio estadounidenses.

«La gente puede pensar que Japón tiene una tecnología avanzada y que puede ponerse rápidamente a la altura de los demás y empezar a vender equipos si se pone serio, pero creo que eso es un error», dijo Heigo Sato, experto en temas de defensa y profesor de la Universidad Takushoku de Hokkaido.

«El problema es que los productos de defensa de Japón no son de primera calidad. Nadie está interesado en comprar productos de segunda o tercera categoría a precios más altos», dijo.

Japón creó su propia Agencia de Adquisición, Tecnología y Logística en 2015 para tratar de dinamizar la aletargada industria de defensa nacional y promover la investigación, el desarrollo y las ventas conjuntas de tecnología con naciones amigas. Pero los beneficios han disminuido en el país, ya que el gobierno, en lugar de promover las ventas, aumentó las compras de gran tamaño a Estados Unidos.

Japón es el duodécimo importador de armas del mundo, con una cuota global del 2,2%. La mayor parte de las compras se realizan a su aliado Estados Unidos, según el último estudio del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, una organización de investigación mundial.

Una parte importante y creciente de los 2 billones de yenes (17.700 millones de dólares) anuales en compras de equipos por parte del Ministerio de Defensa se realiza a través del programa de Ventas Militares Extranjeras (FMS) de Estados Unidos. Se han triplicado con creces, pasando de 190.600 millones de yenes en 2014 a 701.300 millones de yenes en 2019, cuando Japón hizo pedidos de cazas furtivos F-35, interceptores de misiles y otros costosos equipos para reforzar sus defensas contra China y Corea del Norte.

El regateo por los costosos aviones estadounidenses y otros equipos ha ralentizado el progreso en la renovación de las defensas de la nación, dijeron funcionarios del ministerio.

Japón ha negociado el coste de la modernización de docenas de aviones de combate F-15, que se había duplicado con respecto a la estimación inicial de EE.UU., reduciéndolo a 397.000 millones de yenes desde los 552.000 millones de yenes, dijeron. Para reducir los costes, Japón cambió los misiles aire-superficie de menor alcance fabricados en el país, frente al plan inicial de utilizar misiles de crucero antibuque de largo alcance de Estados Unidos, entre otras revisiones, dijeron.

Los oficiales del ejército en los ejercicios de Hokkaido dijeron que tomarían cualquier equipo que pudieran conseguir. Un oficial bromeó diciendo que sus uniformes de camuflaje seguramente seguían siendo de fabricación japonesa.

La derrota total de Japón en la Segunda Guerra Mundial, cuando trató de conquistar gran parte de Asia, ha hecho que muchos japoneses se muestren recelosos de los refuerzos militares. La constitución de posguerra limita el uso de la fuerza para la autodefensa, y la prohibición de exportar armas no se levantó hasta 2014.

Además, los científicos japoneses tienden a ser reacios a participar en la investigación y el desarrollo de tecnologías que puedan utilizarse con fines militares.

Desde que se puso en marcha la Agencia de Adquisición, Tecnología y Logística, Japón solo ha vendido un producto acabado -un radar de vigilancia- a Filipinas. Primero regaló cinco aviones de entrenamiento TC-90 usados junto con la formación de pilotos y 40.000 piezas para helicópteros polivalentes UH-1H.

En 2016, una posible venta de tecnología de submarinos de la clase Soryu se frustró cuando Australia eligió a Francia para desarrollar 12 submarinos diésel. Ese contrato de 65.000 millones de dólares se ha echado por tierra recientemente, cuando Australia se ha decantado por los submarinos nucleares en el marco del pacto AUKUS con Gran Bretaña y Estados Unidos.

Las negociaciones para la venta de una docena de hidroaviones US-2 de ShinMaywa Industries a India se han retrasado por desacuerdos en los precios. Los intentos de Japón de exportar un radar a Tailandia y fragatas a Indonesia también terminaron sin éxito.

Al ser un país que llega tarde, Japón carece de la experiencia en marketing y transferencia de tecnología de Estados Unidos, con su programa FMS, y de otros grandes exportadores.

«Japón tiene que ser más competitivo, más asertivo y también estar más dispuesto a comprometerse con los clientes en la comercialización y promoción de las plataformas de defensa», dijo Jon Grevatt, director de investigación y análisis del Indo-Pacífico en un reciente evento en línea.

Japón no se ha rendido

El gobierno y la industria no se han rendido del todo. Japón está desarrollando su propio misil de crucero tierra-aire de largo alcance, y como la expansión militar de China se extiende ahora al ciberespacio y al espacio exterior, el Ministerio de Defensa ha empezado a impulsar la investigación y el desarrollo de vehículos autónomos operados por inteligencia artificial, vuelos supersónicos y otras tecnologías «que cambian el juego».

Los expertos afirman que Japón debería acelerar los trabajos sobre drones, constelaciones de satélites y tecnología contra ataques electrónicos. Para financiar estas investigaciones, el ministerio solicitó un presupuesto récord de 291.000 millones de yenes para el año que comienza en abril de 2022, un 38% más que este año.

Japón también persigue el desarrollo conjunto de su avión de combate F-X de próxima generación con EE.UU. y Gran Bretaña para reemplazar su envejecida flota de F-2 en torno a 2035. Japón y Gran Bretaña anunciaron recientemente planes para desarrollar conjuntamente un demostrador de motores de aviones de combate del futuro y para explorar el trabajo en otras tecnologías y subsistemas de combate aéreo. El proyecto incluye a las empresas japonesas Mitsubishi e IHI, así como a Rolls-Royce y BAE Systems en el Reino Unido.

Es una carrera contrarreloj a medida que los contratistas de defensa se van retirando.

Yu Yamada, director de la Federación Empresarial de Japón para la industria de la defensa, dijo que tiene más de 60 empresas miembros con operaciones relacionadas con la defensa, lo que supone un descenso de unas 10 en los últimos años.

Komatsu Ltd., uno de los principales fabricantes de equipos de construcción, dejó de desarrollar y fabricar vehículos blindados después de que las actualizaciones no cumplieran los requisitos del Ministerio de Defensa. Komatsu, que llegó a ser el séptimo mayor proveedor, ahora sólo mantiene las flotas existentes que suministraba. Sigue fabricando munición.

En marzo, Mitsui E&S Shipbuilding Co. vendió su unidad de buques de guerra al principal contratista de Japón, Mitsubishi. Daicel Corp., uno de los principales fabricantes de material electrónico y químico y proveedor de asientos eyectables para aviones de guerra, está abandonando su poco rentable negocio de defensa para destinar sus recursos a otros fines.

Sumitomo Heavy Industries ha dejado de fabricar ametralladoras de 5,56 mm, alegando unas perspectivas poco halagüeñas a largo plazo.

«Si la tendencia continúa, tanto el ejército como la industria de defensa podrían enfrentarse a problemas de suministro, mayores costes o problemas de calidad», dijo Yamada.

«Las cadenas de suministro no pueden reconstruirse en uno o dos años. La industria se enfrenta a una situación bastante difícil», añadió.

En un comunicado enviado por correo electrónico, la Agencia de Adquisiciones, Tecnología y Logística reconoció que mantener una base de la industria de defensa nacional era «un desafío» a medida que las empresas se retiran.

«Debemos asegurarnos de que las empresas salgan adelante sin problemas para que la tecnología de los proveedores clave no se pierda en caso de retirada», afirmó.

Daily Sabah