La Marina de EE. UU. busca un nuevo avión de entrenamiento ‘Agresor’.
En el Departamento de Defensa de EE. UU. están de moda los cambios importantes en el entrenamiento de aviones avanzados, y el último requisito ha sido redactado por la Marina, que busca un «Avión Táctico Sustituto». Se describe como un avión de dos plazas «tipo caza» que el servicio podrá utilizar como entrenador de compañía y como adversario. El último Sources Sought Notice tiene muchos paralelismos con los planes de la Marina de introducir un nuevo Undergraduate Jet Training System (UJTS), así como con la reciente propuesta de Advanced Tactical Trainer de las Fuerzas Aéreas, ambos podrían considerarse revolucionarios, para bien o para mal.
El anuncio de búsqueda de fuentes para el Avión Táctico Sustituto se publicó ayer y afecta a la Oficina del Programa de Aviones Especializados y Probados (PMA-226) del Centro de Guerra Aérea Naval (NAWC-AD), que busca información de la industria. El mismo anuncio describe el Avión Táctico Sustituto como «una herramienta clave para el futuro entrenamiento de los pilotos de combate» y afirma que la Marina está examinando actualmente una posible compra de 64 aviones, cuyo programa formal podría lanzarse en el año fiscal 2024 o 2025.
El anuncio de búsqueda de fuentes no es una garantía de que la Marina vaya a llevar a cabo la adquisición de un Avión Táctico Sustituto. Se trata simplemente de un estudio de viabilidad que pretende averiguar los costes y los plazos de dicho programa.
Los requisitos del Avión Táctico Sustituto son tres. El primer papel es el de entrenador de compañía, un avión que proporciona tiempo de vuelo adicional y formación de continuación para los aviadores navales que ya se han graduado con sus «alas de oro» y han pasado a un avión de la serie de modelos de primera línea (TMS). Este tipo de capacidad es cada vez más importante para las fuerzas aéreas en general, con la necesidad de reducir las costosas horas de vuelo de los tipos operativos y también de preservar la valiosa vida útil del fuselaje de los tipos de alta gama y, cada vez más, de quinta generación, como el caza furtivo F-35C de la Armada y lo que pueda venir después. En el pasado, la Marina también se ha referido a este requisito como «auxiliar táctico».
No es de extrañar que la Marina quiera que el Avión Táctico Sustituto «simule y/o replique los sistemas de aviones de combate actuales y futuros», lo que sería un requisito previo del papel de entrenador de compañía, en particular. El avión, al igual que el entrenador UJTS, no está obligado a realizar lanzamientos con catapulta o aterrizajes detenidos a bordo de portaaviones, lo que abre la puerta a varios tipos de aviones con base en tierra.
El segundo requisito es el apoyo aéreo al adversario, esencialmente el mismo tipo de réplica de la amenaza aérea roja que actualmente proporciona a la Marina una mezcla de escuadrones agresores internos que vuelan una variedad de aviones, así como contratistas, que prestan servicios a diferentes ramas del ejército, a menudo en apoyo de eventos de entrenamiento específicos. Por parte de la Armada, ya se están realizando esfuerzos para satisfacer la creciente demanda de aire rojo, ya que el servicio está añadiendo excedentes de F-16 de la USAF para tareas de adversario.
El tipo de trabajo aéreo rojo que se espera que realice una plataforma basada en un entrenador no incluiría necesariamente el duelo con cazas en ejercicios a gran escala, por ejemplo, pero un avión de este tipo sería totalmente adecuado para tareas de objetivos más básicas, incluyendo la interceptación por radar y la réplica de amenazas para los buques de guerra.
Por último, la Marina prevé que su Avión Táctico Sustituto sirva como «avión líder de vuelo para los Escuadrones de Reemplazo de la Flota». Estos escuadrones son las unidades de entrenamiento operativo para la fuerza de primera línea de la Armada y en la comunidad táctica. Su trabajo incluye la cualificación de nuevos pilotos para tipos de aviones específicos, así como otros aspectos tácticos críticos de la misión asignada.
El avión líder de vuelo es el que pilota el jefe de vuelo en una formación de varios aviones, lo que sugiere que este papel contempla un avión que se utilizará como parte del proceso de formación de los futuros pilotos de caza dentro de los correspondientes Escuadrones de Reemplazo de la Flota.
Tal vez, cuando sirva como avión líder de vuelo, el Avión Táctico Sustituto podría estar equipado con ayudas de entrenamiento adicionales para aumentar la eficacia del programa de estudios que se imparte. Otras posibilidades son utilizar el avión para practicar partes más complejas del programa de conversión antes de salir y hacer lo mismo en un avión de primera línea, o posiblemente acompañar a los pilotos mientras realizan sus primeras cualificaciones en el propio buque.
Curiosamente, los dos primeros requisitos mencionados ya están estipulados como parte del UJTS, por lo que no está del todo claro por qué la Armada ha decidido ahora buscar un Avión Táctico Sustituto discreto que se adquiriría sobre el entrenador UJTS seleccionado, o T-XX, que sustituirá directamente al T-45 Goshawk para las partes intermedias y avanzadas del programa de entrenamiento de los futuros pilotos de caza de la Armada y los Marines.
El anuncio de búsqueda de fuentes también llama la atención sobre las diversas capacidades y atributos que la Marina necesita en un potencial Avión Táctico Sustituto.
Entre ellas se incluye una cabina de mando de dos plazas que puede configurarse para un solo asiento, mientras que la cabina de mando trasera puede configurarse para una variedad de misiones. En cuanto a las prestaciones, se estipula una velocidad mínima de la aeronave a nivel de al menos Mach 0,9 a 10.000 pies, con un techo mínimo de 45.000 pies, y unos límites estructurales de fuerza G mínimos de al menos 7,5G o 6G sostenidos.
La Armada exige una duración media de las salidas de al menos 90 minutos, incluyendo 30 minutos de maniobras tácticas, y proporciona más detalles para tres subconjuntos de perfiles de misión particulares: Maniobras básicas de combate (BFM), aire-aire y aire-tierra.
En la cabina, la Marina quiere proporcionar a los pilotos pantallas de gran superficie y aviónica de arquitectura abierta que puedan aceptar entradas adicionales para replicar las cabinas de los aviones de primera línea, así como presentar pantallas simuladas de los sistemas de combate de los aviones, entradas y armas simuladas. Además de las pantallas, los mandos del stick y del acelerador (HOTAS) también deberían ser reconfigurables para replicar «múltiples» aviones de primera línea. El piloto también debería disponer de una pantalla de bajo coste montada en el casco, que también podría configurarse para imitar las pantallas de los aviones de primera línea.
Entre los elementos específicos de aviónica que figuran en la lista de requisitos se encuentran el Sistema de Entrenamiento Táctico de Combate (TCTS) Incremento II, el Sistema de Distribución de Información Multifuncional (MIDS) y Red Net, este último un sistema de enlace de datos táctico y de conocimiento de la situación que utiliza una pantalla de tablero de rodillas disponible en el mercado. Red Net ya ha sido instalado en los aviones de combate F-5N/F del Cuerpo de Marines.
Se han previsto varios kits de misión para el Avión Táctico Sustituto, con una carga estándar que incluye un Misil de Entrenamiento Aéreo Cautivo (CATM) en un extremo del ala y uno de los diferentes tipos de vainas de Instrumentación de Maniobra de Combate Aéreo (ACMI) en el otro extremo del ala. Las estaciones bajo las alas deberían poder llevar tanques de combustible o vainas adicionales, incluyendo vainas de guerra electrónica.
Como es habitual en un entrenador avanzado moderno, el Avión Táctico Sustituto tendrá que ser capaz de registrar los datos de vuelo y la información de rendimiento en un dispositivo de almacenamiento de datos y/o descargarse en vuelo, para el análisis posterior al vuelo.
Además de estas características imprescindibles, la Armada también propone varias capacidades deseadas que podrían seleccionarse para el Avión Táctico Sustituto si es factible. Entre ellas, sensores adicionales (ECM, búsqueda y seguimiento por infrarrojos, radar, emulador de amenazas), sistema automático para evitar colisiones con el suelo y piloto automático, y un análisis de una posible capacidad de reabastecimiento en el aire mediante sonda y drogue o un receptáculo de pluma. También se está pensando en hacer el avión más modular, para adaptarlo a diferentes motores y equipos. Así, la Armada está interesada en la posibilidad de llenar el espacio de la cabina trasera con combustible o aviónica adicional, así como en un compartimento de motores universal para acomodar motores alternativos. Se señala que muchos de estos elementos, aunque deseables, podrían ser rechazados por motivos de coste. Por último, existe la opción de incorporar ayudas de entrenamiento de realidad virtual, incluida una «silla inteligente» con base en tierra, capaz de cargar información de rendimiento de vuelos anteriores para su revisión o ensayo.
La Marina ha fijado el 19 de noviembre de 2021 como fecha límite para recibir información de los posibles proveedores, y está bastante claro que los mismos candidatos que han respondido al UJTS estarán en buena posición.
En particular, Boeing ya ha presentado su concepto de T-7B, que parece encajar bien en el requisito. Tal y como se propuso a principios de 2020, este desarrollo del T-7A Red Hawk de las Fuerzas Aéreas añadiría estaciones en las puntas de las alas para misiles cautivos y vainas ACMI, un sistema interno de búsqueda por infrarrojos, una cabina reconfigurable para replicar el F/A-18E/F Block III o el F-35, y una vaina de interferencia opcional.
Los rivales del T-7B para el UJTS también se ofrecerían probablemente para cualquier posible concurso de aviones sustitutos tácticos. Se trata del T-50A de Lockheed Martin/Korea Aerospace Industries (KAI) y del Leonardo M-346 Máster. A diferencia del T-7 y el T-50, el M-346 es subsónico, pero los requisitos actuales del Avión Táctico Sustituto lo permiten. También es posible que otros fabricantes presenten ofertas para el UJTS y/o el Avión Táctico Sustituto.
Aunque no hay garantía de que la Armada vaya a seguir con el Avión Táctico Sustituto, está claro que ve una demanda de más entrenadores y adversarios de compañía y que el programa UJTS no proporcionará necesariamente suficientes fuselajes para satisfacerla.
En declaraciones sobre el UJTS el año pasado, el contralmirante Gregory «Hyfi» Harris, director de la División de Guerra Aérea de la Oficina del jefe de Operaciones Navales, dijo «Creo que en la aviación naval probablemente estemos buscando una plataforma que sea polivalente. Nos hemos puesto en contacto con la industria para ver lo que es posible, en cuanto a la búsqueda de una plataforma con la que podamos realizar el entrenamiento de la aviación de portaaviones, pero que también pueda tener la flexibilidad en esa plataforma para poder crecer. No sé si eso es similar a lo que las Fuerzas Aéreas están estudiando con su T-7 o no».
Dado el paralelismo entre el Avión Táctico Sustituto y la reciente propuesta de Entrenador Táctico Avanzado de la Fuerza Aérea, es posible que finalmente se seleccione un fuselaje común para ambos, lo que pondría al T-7, o a un derivado de este, en una posición privilegiada para recibir muchos más pedidos.
No está claro si veremos un programa formal para el Tactical Surrogate Aircraft y cuándo, pero es una declaración de intenciones de que la Armada quiere que su próxima generación de aviones de entrenamiento asuma funciones vitales más allá de las que desempeña el T-45 actual.
Thomas Newdick