La Marina de EE. UU. recibirá la última versión del misil Tomahawk.
Raytheon tiene previsto entregar la próxima semana el primer Tomahawk del nuevo bloque V de la Marina estadounidense, una versión mejorada del venerable misil de ataque terrestre del servicio que, en última instancia, incluirá la capacidad de apuntar a buques en el mar a distancias más amplias.
Se espera que el nuevo Block V, cuando esté completamente desarrollado en sus variedades Block Va y Block Vb, alcance a los buques de superficie en el alcance del Tomahawk -es decir, más de 1.000 millas- con la integración de un nuevo buscador. También integrará una nueva ojiva con una gama más amplia de capacidades, incluyendo un mayor poder de penetración.
El alcance del Tomahawk es especialmente importante en la región de Asia-Pacífico, donde la fuerza de cohetes de China tiene un alcance extraordinario con sus misiles DF-26 y DF-21, con alcances de 2.490 y 1.335 millas respectivamente, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Los nuevos misiles de la Marina estadounidense están destinados no sólo a los sistemas de lanzamiento vertical de los buques de superficie, sino también a los submarinos de ataque que pueden operar más fácilmente dentro del alcance de la fuerza de cohetes de China.
Se espera que la Marina tome una decisión sobre el futuro del arma Tomahawk en 2021, pero las señales parecen apuntar a su continuidad. El servicio lleva mucho tiempo buscando un misil de ataque terrestre de nueva generación, pero un reciente análisis de alternativas ha llevado a la Marina a reiniciar la línea Tomahawk y a actualizar su inventario actual.
En los documentos del presupuesto de la Marina para 2021 presentados el año pasado, el servicio dijo que todavía tenía que determinar el futuro del misil. Pero en un testimonio ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, el jefe del Mando Indo-Pacífico de EE.UU., el almirante Phil Davidson, citó específicamente el Tomahawk de ataque marítimo antibuque y la variante de ataque de superficie del SM-6 como capacidades necesarias para el Cuerpo de Marines en su intento de mantener a los buques en riesgo por los misiles chinos basados en la costa.
«Lo que el Cuerpo de Marines ha pedido ya se ha desarrollado en los buques de la Marina, cosas como el Maritime Strike Tomahawk, el SM-6. Son capacidades inmediatas que creo que deberían ponerse a disposición del Cuerpo de Marines», dijo Davidson.
Los avances en la tecnología de los misiles podrían estar ayudando a la causa del Tomahawk a permanecer más tiempo en los tubos de misiles del sistema de lanzamiento vertical de la Marina, según Bryan Clark, oficial de submarinos retirado y miembro principal del Instituto Hudson.
La combinación del SM-6, el nuevo misil antibuque de más de 100 millas de alcance destinado a los buques de combate litoral y a la fragata de próxima generación, y las mejoras del Bloque V del Tomahawk darán a las armas de la Flota un lugar en las células del sistema de lanzamiento vertical del servicio durante algún tiempo, dijo Clark en una entrevista en diciembre.
«Entre el Tomahawk Block V, el SM-6 y el NSM, la Marina tiene una colección de armas de ataque con la que está satisfecha», afirmó, añadiendo que el esfuerzo de larga duración para desarrollar un arma de ataque terrestre de nueva generación ha perdido parte de su urgencia».
Eso significa que, a medida que los misiles de crucero hipersónicos avanzan en su desarrollo, la Marina probablemente se conformará con su actual generación de armas en lugar de embarcarse en un costoso programa de armas de ataque terrestre de nueva generación.
«Lo que está ocurriendo en paralelo es el desarrollo de misiles hipersónicos que tienen un factor de forma más pequeño que las armas de impulso-deslizamiento que están llegando a la madurez ahora», destacó Clark. «Y si consiguen reducirlo para que pueda caber en [el Mark 41], entonces eso podría proporcionar a la Marina una capacidad de próxima generación que es más sobrevivible y tiene un tiempo de vuelo más corto.
«Así que creo que esta combinación de misiles tiene ahora, combinada con el hecho de que las armas hipersónicas están llegando un poco más lejos, significa que la Armada va a seguir con lo que tiene potencialmente incluso más tiempo de lo que había previsto originalmente».
David Larter