La Marina de EE.UU. y Boeing usan aviones tripulados para controlar de forma remota drones Growlers.
La Marina de Estados Unidos y la compañía Boeing demostraron la capacidad de controlar aviones no tripulados desde un avión tripulado, una capacidad que es crítica para los conceptos destinados a mantener la aviación naval actualizada en el siglo XXI.
El ala de prueba de la Marina de la Estación Aérea Naval de Patuxent River, Maryland, voló dos E/A-18G Growlers no tripulados, con un tercer caza tripulado que actuó como control de la misión de los aviones no tripulados. Los dos Growlers EA-18G tenían pilotos a bordo para garantizar el despegue y aterrizaje. Sin embargo, durante las otras fases de los vuelos, estos aviones operaban como drones.
La prueba «demostró la efectividad de la tecnología que permite a los F/A-18 Super Hornets y EA-18G Growlers realizar misiones de combate con sistemas no tripulados», dice el comunicado.
«Esta demostración permite a Boeing y a la Marina la oportunidad de analizar los datos recopilados y decidir dónde realizar inversiones en tecnologías futuras», señala Tom Brandt, jefe de la demostración de equipos tripulados y no tripulados de Boeing. «Podría proporcionar una sinergia con otros sistemas no tripulados de la Marina en desarrollo en todo el espectro y en otros servicios».
La prueba se realizó bajo la dirección del Comando de Desarrollo de Guerra de la Armada como parte de su ejercicio de experimentación de la flota.
Para Boeing, los datos recopilados se utilizarán para su proyecto Loyal Wingman, es decir, un avión no tripulado de combate que puede volar en formación de forma autónoma con aviones tripulados.
La Marina dependerá cada vez más de las armas en red y de los drones dirigidos por aeronaves tripuladas que operan hacia adelante como parte de un esfuerzo para ampliar el alcance de combate del servicio de su ala aérea. Es un concepto de operaciones que se detalló en un estudio reciente del Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias.
En el estudio, su compañero Bryan Clark pidió un vehículo aéreo de combate no tripulado, o UCAV, con un alcance de hasta 3.000 millas náuticas sin reabastecimiento de combustible y la capacidad de realizar misiones desde guerra antisubmarina y electrónica hasta antisuperficie y de ataque.
Pero el estudio también pidió que se conservara un caza tripulado para las capacidades de mando y control en entornos donde las comunicaciones están bloqueadas o no existen.
«Todavía será necesario que los aviones de combate tripulados presten apoyo en el aire, pero principalmente que hagan el mando y el control de otras plataformas que tal vez no estén tripuladas dentro de un entorno sin comunicaciones», dijo Clark. “Así que si envías algunos misiles o envías UCAV hacia adelante, esperaría que sean manejados por alguien que sea capaz de mantener comunicaciones con ellos. Eso sería un humano en un caza que es capaz de permanecer lo suficientemente cerca de ellos como para mantenerse en comunicación».
Para eso, Clark señala un avión de combate F-35 modificado, uno que cambia el espacio interno de carga útil por combustible.
«La gente del F-35, cuando les hablas sobre lo que se necesitaría para convertirlo en un avión de mando y control de mayor alcance, son bastante optimistas porque la mayor parte del desafío para hacer este tipo de cambios está en software», señala Clark. «Y el software no es dramáticamente diferente porque en realidad solo está cambiando la forma en que administra el combustible, no ninguna de las otras funciones».
El experimento parece indicar que no es solo la suite de comunicaciones de lujo del F-35 la que está a la altura de la tarea. La prueba demuestra la capacidad de aumentar la conciencia situacional del piloto con múltiples aeronaves, concluye Brandt.
«Esta tecnología permite a la Marina ampliar el alcance de los sensores mientras mantiene a las aeronaves tripuladas fuera de peligro. Es un multiplicador de fuerza que permite a una tripulación de vuelo controlar múltiples aviones sin aumentar la carga de trabajo”.
David B. Larter